Latar belakang

Ia lahir di Kotahena, Kolombo dari keluarga kelas menengah,^[1] menempuh pendidikan di St. Benedict's College dan Ceylon University College, serta ditahbiskan pada usia delapan belas tahun.^[1]

Penyebaran Buddhisme

Pada tahun 1929, ia mewakili Sri Lanka pada upacara pembukaan vihara Mulagandhakuti yang baru di Sarnath, India,^[1] dan pada tahun 1934 ia mengunjungi Nusantara (wilayah yang di kemudian hari dikenal sebagai Indonesia), menjadikannya sebagai biku Theravāda pertama yang datang ke sana dalam kurun waktu lebih dari 450 tahun setelah jatuhnya kerajaan Hindu-Buddha terakhir di kepulauan tersebut.^[2] Pada kesempatan tersebut, ia menanam dan memberkati sebuah pohon bodhi di sisi tenggara Borobudur pada tanggal 10 Maret 1934, dan beberapa umat awam setempat dilantik secara resmi (visuddhi) menjadi upasaka-upasika. Kemudian, pada perayaan Waisak tahun 1959, ia menahbiskan beberapa upasaka menjadi samanera (calon biku).^[3] Sejak saat itu, ia bepergian ke berbagai negara untuk melakukan pekerjaan misionaris: Taiwan, Kamboja, Laos, Vietnam Selatan, Singapura, Jepang, Nepal, dan Australia. Pada tahun 1956, ia mengunjungi Britania Raya dan Amerika Serikat, serta berceramah di hadapan kerumunan besar di Monumen Washington. Pada tanggal 2 November 1960, Narada Maha Thera membawa sebuah pohon bodhi ke wihara Vietnam Selatan, Thích Ca Phật Đài, dan melakukan banyak kunjungan ke negara tersebut selama tahun 1960-an.

Bersama dengan tokoh-tokoh lainnya (seperti Piyadassi Mahāthera), ia berkontribusi pada populerisasi ceramah Dhamma bergaya bana (Sinhala: බණ), yakni metode khotbah yang lebih membumi dan praktis, pada tahun 1960-an; dan membawa ajaran Buddha "ke dalam kehidupan sehari-hari kelas menengah kebarat-baratan di Sri Lanka".^[4]

Kebangkitan agama Buddha

Narada Mahāthera diakui luas sebagai tokoh sentral yang memicu kebangkitan kembali agama Buddha di Indonesia pada abad ke-20 setelah redup sejak keruntuhan era Majapahit dan Sriwijaya. Ia pertama kali datang ke Indonesia pada 4 Maret 1934 atas undangan Kwee Tek Hoay, Mengelaar Meertens (Ketua Perhimpunan Teosofi cabang Indonesia), dan Pandita Josias van Dienst. Sebagai biku Theravāda pertama yang berkunjung ke Nusantara pada abad ke-20, kehadirannya disambut sangat antusias, bahkan di kalangan umat kelenteng Mahāyāna. Hal ini dikarenakan ia secara aktif membabarkan makna Dhamma. Pada masa itu, ritual di kelenteng umumnya hanya sebatas pelafalan mantra tanpa penjelasan makna.^[5]

Kritik terhadap konsep ketuhanan

Meskipun berperan besar dalam membimbing umat, Narada Mahāthera tetap bersikap kritis terhadap perkembangan teologi Buddhis di Indonesia pasca-1965. Ia menolak keras konsep Sanghyang Adi Buddha yang dipopulerkan oleh Ashin Jinarakkhita sebagai bentuk kompromi agar agama Buddha selaras dengan sila pertama Pancasila. Sebagai penganut ortodoksi Theravāda yang non-teistik, Narada menegaskan ketidaksetujuannya melalui sepucuk surat kepada Parwati Soepangat, yang saat itu menjabat sebagai sekretaris Ashin Jinarakkhita. Dalam pesan tersebut, ia menuliskan teguran tajam: "Katakan pada gurumu bahwa tidak ada Tuhan dalam agama Buddha" (Please, tell your teacher that there is no God in Buddhism).^[6][7][8]

Bentuk penghormatan

Sebagai bentuk penghormatan dan untuk mengenang jasa-jasa besarnya, balai perpustakaan di Vihara Dhammacakka Jaya, Jakarta Utara, diberi nama "Wisma Narada".^[5] Selain itu, sebuah institusi pendidikan di wilayah Kosambi bernama "Sekolah Narada" (Narada School), didirikan pada 2 Februari 2005 oleh Yayasan Buddhis Theravada Indonesia, menjadikan nama Narada Mahāthera sebagai dedikasi atas kerja keras misionarisnya.^[9]