Pada abad ke-20

Selama 50 tahun hingga Perang Dunia II, Walonia yang berbahasa Prancis merupakan kawasan industri yang maju secara teknis, dengan kegiatan industri terpusat di sepanjang sillon industriel. Sebaliknya, Flandria yang berbahasa Belanda masih didominasi pertanian, meskipun memiliki sebagian kegiatan industri, terutama pengolahan hasil pertanian dan tekstil. Ketimpangan ini mulai berkurang pada periode antarperang. Setelah Perang Dunia II, infrastruktur industri Belgia relatif tidak rusak berkat doktrin Galopin, sehingga membuka jalan bagi masa pertumbuhan pesat, terutama di Flandria. Ledakan ekonomi pascaperang, yang didukung oleh pembentukan markas besar Uni Eropa dan NATO di Brussel, turut mendorong perluasan industri ringan di sebagian besar Flandria, terutama di koridor antara Brussel dan Antwerpen. Antwerpen merupakan pelabuhan terbesar kedua di Eropa setelah Pelabuhan Rotterdam.^[16]

Investasi asing turut memberi sumbangan besar bagi pertumbuhan ekonomi Belgia pada dasawarsa 1960-an. Perusahaan-perusahaan Amerika Serikat berperan penting dalam perluasan industri ringan dan petrokimia pada dasawarsa 1960-an dan 1970-an.^[16]

Industri tradisional Walonia yang lebih tua, terutama industri baja, mulai kehilangan daya saing pada periode ini. Namun, pertumbuhan kemakmuran dunia secara umum menutupi kemunduran tersebut hingga guncangan harga minyak 1973 dan 1979, serta perubahan permintaan internasional sesudahnya, menyeret perekonomian ke dalam resesi berkepanjangan. Pada dasawarsa 1980-an dan 1990-an, pusat ekonomi Belgia terus bergeser ke utara, menuju Flandria, dengan masuknya investasi perusahaan multinasional di bidang industri otomotif dan industri kimia, serta berkembangnya agroindustri setempat untuk tekstil dan pangan.

Pada awal dasawarsa 1980-an, Belgia menghadapi masa penyesuaian struktural yang sulit akibat turunnya permintaan terhadap produk-produk tradisionalnya, memburuknya kinerja ekonomi, dan terabaikannya reformasi struktural. Akibatnya, resesi 1980–1982 mengguncang Belgia secara mendalam: pengangguran meningkat, biaya pengeluaran kesejahteraan bertambah, utang pribadi melonjak, defisit pemerintah naik menjadi 13% dari PDB, dan utang nasional membengkak, meskipun sebagian besar dimiliki di dalam negeri.

Dengan latar belakang yang suram tersebut, pada 1982 pemerintahan koalisi kanan-tengah Perdana Menteri Martens menyusun program pemulihan ekonomi untuk mendorong pertumbuhan berbasis ekspor dengan meningkatkan daya saing industri ekspor Belgia melalui devaluasi sebesar 8,5%. Pertumbuhan ekonomi naik dari 2% pada 1984 hingga mencapai puncaknya sebesar 4% pada 1989. Pada Mei 1990, pemerintah mengaitkan franc Belgia dengan Mark Jerman, terutama dengan mengikuti secara ketat suku bunga Jerman. Akibatnya, ketika suku bunga Jerman naik setelah 1990, suku bunga Belgia juga meningkat dan ikut menekan laju pertumbuhan ekonomi. Pada 1992–1993, ekonomi Belgia mengalami resesi terburuk sejak Perang Dunia II, dengan PDB riil turun 0,96% pada 1993.^[21]

Pada 1 Mei 1998, Belgia menjadi anggota gelombang pertama Persatuan Ekonomi dan Moneter Uni Eropa.

Pada abad ke-21

Belgia mengganti franc Belgia dengan euro sebagai mata uangnya setelah 1 Januari 2002. PDB per kapita Belgia termasuk salah satu yang tertinggi di dunia. Pada 2008, pendapatan per kapita berdasarkan KKB mencapai US$37.500. Pemerintah federal belum berhasil menyusun anggaran berimbang dalam beberapa tahun terakhir, sementara utang publik tetap tinggi, yakni 99% dari PDB 2009.^{[butuh rujukan]} Pada 2009, ketika Resesi Besar, Belgia mengalami pertumbuhan negatif dan kenaikan pengangguran.^[22] Pertumbuhan PDB pada 2009 tercatat −1,5%.^[16]

Pandemi COVID-19

Serikat pekerja

Dengan 65% pekerja menjadi anggota serikat, Belgia termasuk negara dengan persentase keanggotaan serikat pekerja tertinggi. Hanya negara-negara Skandinavia yang memiliki kepadatan serikat pekerja lebih tinggi. Serikat terbesar, dengan sekitar 1,7 juta anggota, adalah serikat demokrat Kristen Konfederasi Serikat Pekerja Kristen (ACV-CSC), yang didirikan pada 1904.^[31] Asal-usul serikat ini dapat ditelusuri ke "Serikat Pekerja Kapas Anti-Sosialis" yang didirikan pada 1886.^[32] Serikat terbesar kedua adalah Federasi Umum Buruh Belgia (ABVV-FGTB) yang berhaluan sosialis, dengan anggota lebih dari 1,5 juta orang.^[33] ABVV-FGTB menelusuri asal-usulnya hingga 1857, ketika serikat Belgia pertama didirikan di Gent oleh sekelompok penenun. Serikat ini dan serikat-serikat sosialis lain kemudian bersatu sekitar 1898. Bentuk ABVV-FGTB saat ini berasal dari 1945. Serikat multisektor besar ketiga di Belgia adalah Konfederasi Umum Serikat Pekerja Liberal Belgia (ACLVB-CGSLB), sebuah serikat liberal klasik yang relatif kecil dibandingkan dua serikat pertama, dengan anggota sedikit di bawah 290 ribu orang.^[34] ACLVB-CGSLB didirikan pada 1920 untuk menyatukan banyak serikat liberal kecil. Saat itu, serikat liberal tersebut dikenal sebagai "Nationale Centrale der Liberale Vakbonden van België". Pada 1930, ACLVB-CGSLB memakai namanya yang sekarang.^[35]

Selain "tiga besar" tersebut, terdapat sejumlah serikat yang lebih kecil, sebagian di antaranya lebih berpengaruh daripada yang lain. Serikat-serikat kecil ini umumnya berfokus pada satu profesi atau sektor ekonomi tertentu. Di samping serikat-serikat khusus tersebut, terdapat pula Serikat Netral dan Independen, yang menolak pilarisasi "tiga besar" serikat pekerja, yaitu keterkaitan mereka dengan partai politik. Ada pula serikat nasionalis Flandria kecil yang hanya berada di wilayah Belgia berbahasa Flandria, yaitu Vlaamse Solidaire Vakbond. Serikat Belgia terakhir yang patut disebut adalah Vrije Bond, serikat anarkis yang sangat kecil tetapi aktif.

Brussel

Sebagai ibu kota de facto Uni Eropa, ekonomi Brussel sangat berorientasi pada jasa. Kota ini menjadi tempat sejumlah kantor pusat regional perusahaan multinasional. Brussel juga menampung banyak lembaga Eropa, selain Pemerintah Federal Belgia, pemerintah Komunitas Flandria, dan pemerintah Komunitas Prancis. Brussel memiliki banyak komuter, dengan 230.000 orang datang dari Flandria dan 130.000 orang dari Walonia. Sebagian besar keberhasilan Brussel bertumpu pada keterampilan pendidikan yang tinggi dalam angkatan kerjanya. Namun, pada Juli 2012, tingkat pengangguran statistik di Brussel mencapai 20,6%.^[40]

Flandria

Pada 2004, Pelabuhan Antwerpen merupakan pelabuhan laut terbesar kedua di Eropa menurut volume kargo, sementara stasiun kereta barang Antwerpen menyumbang sepertiga lalu lintas barang Belgia. Antwerpen merupakan pasar berlian terbesar di dunia; ekspor berlian menyumbang sekitar sepersepuluh dari ekspor Belgia. Pabrik BASF di Antwerpen merupakan fasilitas BASF terbesar di luar Jerman dan sendiri menyumbang sekitar 2% ekspor Belgia. Kegiatan industri dan jasa lainnya mencakup pembuatan mobil, telekomunikasi, dan produk fotografi.

Pelabuhan Brugge-Zeebrugge adalah salah satu pelabuhan paling penting, modern, dan paling cepat berkembang di Eropa.^[41] Pelabuhan ini merupakan pelabuhan terbesar di Eropa untuk lalu lintas RoRo^[42] dan gas alam cair.^[43] Pelabuhan ini juga merupakan pelabuhan terbesar di dunia untuk impor dan ekspor kendaraan baru.^[44] Pariwisata juga menjadi komponen utama ekonomi Brugge. Karena pusat kota abad pertengahannya yang terpelihara, Brugge menjadi tujuan wisata populer. Setiap tahun sekitar 2,5 juta wisatawan harian mengunjungi kota ini, dan pada 2007 terdapat sekitar 1,4 juta inap malam.

Pelabuhan Gent, di utara kota, merupakan pelabuhan terbesar ketiga di Belgia. Pelabuhan ini diakses melalui Kanal Gent–Terneuzen, yang berakhir di dekat pelabuhan Belanda Terneuzen di Scheldt Barat. Di kawasan pelabuhan ini terdapat perusahaan-perusahaan besar seperti ArcelorMittal, Volvo Cars, Volvo Trucks, Volvo Parts, Honda, dan Stora Enso. Universitas Gent, universitas terbesar kedua di Belgia menurut jumlah mahasiswa, serta sejumlah perusahaan berorientasi riset berada di bagian tengah dan selatan kota. Pariwisata semakin menjadi pemberi kerja utama di daerah setempat. Begonia telah dibudidayakan di kawasan Gent sejak 1860. Belgia merupakan produsen begonia terbesar di dunia, dengan penanaman 60 juta umbi per tahun. Sebanyak 80% hasil panennya diekspor.^[45]

Walonia

Pada masa lalu, Liège merupakan salah satu pusat pembuatan baja terpenting di Eropa. Sejak 1817, John Cockerill mengembangkan industri besi dan baja secara luas. Kompleks industri Seraing pernah menjadi yang terbesar di dunia. Meskipun kini hanya bayangan dari kejayaannya dahulu, produksi baja dan pembuatan barang baja tetap penting.

Liège juga menjadi pusat penting pembuatan senjata sejak Abad Pertengahan, dan industri senjata masih kuat dengan keberadaan kantor pusat FN Herstal. Ekonomi daerah ini kini lebih beragam. Pusat-pusat terpentingnya mencakup industri mekanik, seperti mesin pesawat terbang dan propulsi wahana antariksa, teknologi antariksa, teknologi informasi, bioteknologi, serta produksi air, bir, dan cokelat. Liège Science Park, di tenggara kota dekat kampus Universitas Liège, menampung perusahaan rintisan hasil riset (research spin-off) dan usaha teknologi tinggi. Liège juga merupakan pusat logistik yang sangat penting. Kota ini memiliki pelabuhan sungai terbesar ketiga di Eropa, yang terhubung langsung dengan Antwerpen, Rotterdam, dan Jerman melalui Sungai Meuse dan Kanal Albert. Pada 2006, Bandar Udara Liège merupakan bandar udara kargo terpenting kedelapan di Eropa. Terminal penumpang baru dibuka pada 2005. Bandar udara ini juga menjadi penghubung utama dan kantor pusat TNT Airways.

Charleroi memiliki kawasan industri, industri besi dan baja, pabrik kaca, bahan kimia, dan teknik listrik. Charleroi berada di tengah cekungan batu bara yang luas, yang disebut Pays Noir. Banyak timbunan limbah tambang (slag heap) masih mengelilingi kota ini.^[46] Charleroi juga dikenal karena industri penerbitannya, dengan Dupuis, salah satu penerbit utama komik Prancis-Belgia, yang terletak di Marcinelle.