Deskripsi ilmiah pertama mengenai raja-udang kepala abu-abu dibuat oleh ahli zoologi Jerman, Philipp Ludwig Statius Müller, pada tahun 1776. Ia menetapkan nama binomial Alcedo leucocephala.[2][3] Genus Halcyon yang digunakan saat ini diperkenalkan oleh naturalis dan seniman Inggris, William Swainson, pada tahun 1821.[4] Nama genus ini berasal dari bahasa Yunani Klasikalkuōn, yaitu burung mitologis yang umumnya dikaitkan dengan raja-udang. Epitet spesifik leucocephala berasal dari bahasa Yunani Klasik leukos yang berarti "putih" dan -kephalos yang berarti "-berkepala".[5]
H. l. leucocephala (Statius Müller, PL, 1776) – Senegal dan Gambia hingga Somalia barat laut, Tanzania utara, dan RD Kongo utara
H. l. semicaerulea (Gmelin, JF, 1788) – Semenanjung Arab bagian selatan
H. l. hyacinthinaReichenow, 1900 – Somalia tenggara hingga Tanzania
H. l. pallidiventrisCabanis, 1880 – dari selatan RD Kongo ke Tanzania barat laut dan dari selatan ke Afrika Selatan utara
Deskripsi
Antar jenis kelamin serupa. Individu dewasa dari ras nominat H. l. leucocephala memiliki kepala abu-abu pucat, mantel dan punggung hitam, tunggir, sayap, dan ekor berwarna biru cerah, serta bagian bawah tubuh berwarna cokelat kemerahan. Subspesies H. l. pallidiventris memiliki kepala abu-abu yang lebih gelap dan bagian bawah tubuh cokelat kemerahan yang lebih pucat, tetapi secara keseluruhan mirip. Paruhnya panjang, merah, dan tajam. Burung ini tumbuh hingga panjang rata-rata 21cm. Kicauannya berupa rangkaian nada yang naik, turun, lalu naik kembali, dengan suara yang semakin nyaring. Kicauannya berupa serangkaian nada tajam: "tchk, tchk, tchk, tchk".[7]
