Lahir di pusat kota London dari keluarga kelas menengah ke atas, Niven bersekolah di Heatherdown Preparatory School dan Stowe School sebelum mendapatkan tempat di Royal Military College, Sandhurst. Setelah Sandhurst, ia ditugaskan sebagai letnan dua di Highland Light Infantry. Setelah mengembangkan minat dalam akting, ia menemukan peran sebagai figuran dalam film Inggris There Goes the Bride (1932). Bosan dengan tentara masa damai, ia mengundurkan diri dari jabatannya pada tahun 1933, pindah ke New York, kemudian pergi ke Hollywood. Di sana, ia menyewa seorang agen dan memiliki beberapa peran kecil dalam film hingga tahun 1935, termasuk peran non-berbicara dalam produksi Metro-Goldwyn-MayerMutiny on the Bounty (1935). Ini membantunya mendapatkan kontrak dengan Samuel Goldwyn.
