Masa Lampau
Orang Asmat meyakini bahwa jika ada seorang anggota suku atau komunitas diburu, maka arwah nya akan tinggal di desa dan akan menimbulkan ketidakharmonisan. Banyak ritual Tiang Bisj termasuk menari, menyamar, menyanyi dan mengayau semuanya dilakukan oleh pria. Tiang-tiang Bisj tersebut biasanya memiliki pangkalan yang dimaksudkan menahahan kepala musuh yang diambil dari misi mengayau.[5]
Secara tradisional, orang Asmat di barat daya Papua Nugini juga percaya bahwa tidak ada kematian yang disebabkan karena kecelakaan maupun penuaan. Sebaliknya, setiap kematian yang terjadi dianggap sebagai pekerjaan yang dibawa oleh musuh melalui pertempuran atau melalui sihir, oleh karena itu setiap kematian harus dibalaskan. Dalam daerah Asmat, pohon bakau yang diumpamakan sebagai musuh, akan ditebang secara seremonial . Ketika kulit dilucuti dari batang dan getah merah merembes dari kayu putih, mengingatkan akan darah prajurit yang ditaklukan. Setelah sebuah komunitas mengalami sejumlah kematian, mereka akan mengadakan pesta. Mereka menciptakan dan mendirikan tiang-tiang Bisj yang merupakan pusat dari acara-acara seremonial ini, selain itu juga adalah sarana untuk mengucapkan selamat tinggal kepada orang yang mati dan, pada saat yang sama, menjanjikan pembalasan atas kematian mereka.[2][6]
Tiang Bisj ditafsirkan sebagai, bentuk lain dari "Kapal Jiwa" dalam sebuah seremonial upacara besar penuh dengan tokoh berukir, yang dikatakan memiliki kekuatan khusus. Tiang-tiang bisj didirikan menghadap sungai dan yang diumpamakan secara metaforis sebagai kano, untuk membawa arwah orang-orang mati menyeberangi lautan ke alam leluhur. Sementara bagian bawah tiang diumpamakan secara harfiah berbentuk sampan, yang bagian vertikal tiang terdiri dari angka-angka yang mewakili orang-orang mati tersebut. Setiap tiang bisj diukir menjadi satu bagian dari satu pohon bakau terbalik. Elemen proyeksi di bagian atas setiap tiang, dibuat dari salah satu akar pohon yang lebar dan rata, sedangkan akar lainnya dihilangkan. Tiang tersebut diukir dengan referensi lingga, simbol kesuburan, dan motif lain yang menggugah tradisi pengayauan. Kapal itu dimaksudkan untuk membawa jiwa-jiwa orang yang baru saja meninggal jauh dari desa dan untuk memberikan kekuatan magis kepada para pemula selama upacara dilakukan. Ritual yang mengelilingi tiang-tiang Bisj menunjukan bahwa mereka bermaksud melindungi jiwa-jiwa orang mati, dan menjauhkanya dari desa.[2][7]
Di masa sebelumnya, upacara tiang-tiang bisj Asmat disertai dengan kunjungan pengayauan. Seperti dalam banyak budaya di seluruh dunia, bagi orang Asmat, kepala dianggap mengandung jiwa dan, karenanya, adalah bagian tubuh yang paling suci. Mengambil kepala orang lain adalah cara untuk memperbaiki ketidakseimbangan yang diciptakan oleh kematian dalam suatu komunitas. Meskipun pengayauan berhenti di kalangan Asmat pada pertengahan abad ke-20, langkah-langkah yang terlibat dalam produksi tiang Bisj menggemakan elemen praktik itu. Pembuat tiang pertama-tama menebang pohon dan kemudian mengupasnya, melepaskan getah merah seperti darah dalam prosesnya. Selanjutnya, pohon itu dibawa ke desa, di mana ia diterima dengan antusiasme yang sama yang akan menyertai kedatangan mayat musuh. Akhirnya, setelah diukir, tiang yang lengkap didirikan di luar rumah pria, sama seperti kepala musuh yang dipenggal mungkin ditampilkan. Sesuai dengan anggapan bahwa dunia harus dijaga keseimbangannya, begitu upacara bisj selesai, tiang-tiang dipindahkan ke kebun kelapa sawit, di mana mereka dibiarkan membusuk. Saat membusuk, tiang-tiang tersebut memberi makan bumi, berkontribusi terhadap panen sagu yang melimpah, makanan pokok orang Asmat.[7]
