Sosialisme otoritarian diturunkan dari konsep "sosialisme dari atas". Hal Draper mendefinisikan "sosialisme dari atas" sebagai filsafat yang menggunakan administrasi elit untuk menjalankan negara sosialis. Bentuk lain dari sosialisme adalah "sosialisme dari bawah" yang lebih demokratis.[1] Draper melihat sosialisme dari bawah sebagai versi sosialisme yang lebih murni dan lebih Marxis.[2]Marx dan Engels sangat menentang segala institusi sosialis yang "kondusif untuk otoritarianisme takhayul". Draper membuat argumen bahwa pembedaan ini selaras dengan pembedaan antara "reformis atau revolusioner, damai atau keras, demokratis atau otoritarian, dan sebagainya".[1]
