Setelah memprakarsai pengembangan sistem roket orbital sebelum tahun 2012, Blue Origin secara terbuka mengumumkan rencana pengoperasian kendaraan peluncur orbital mereka pada September 2015. Pada Januari 2016, Blue Origin menginformasikan bahwa roket baru mereka akan berkali-kali lipat lebih besar daripada New Shepard, meskipun nantinya kendaraan tersebut akan menjadi roket terkecil di keluarga kendaraan orbital Blue Origin. Blue Origin secara terbuka merilis desain kendaraan tingkat tinggi — dan mengumumkan nama New Glenn — pada September 2016.
Pengembangan awal bekerja pada subsistem orbital
Blue Origin memulai pengembangan sistem untuk wahana antariksa berawak orbital sebelum tahun 2012. Pendorong roket tahap pertama yang dapat digunakan kembali ditugaskan untuk penerbangan suborbital. Roket kemudian lepas landas secara vertikal seperti pendorong roket tahapan ganda konvensional. Setelah pemisahan antar tahapan roket, tahapan atas akan terus mendorong para astronaut menuju orbit, sementara pendorong tahap pertama akan turun untuk melakukan pendaratan vertikal mirip seperti kendaraan suborbital New Shepard. Pendorong tahap pertama kemudian diisi ulang dan diluncurkan kembali untuk mengurangi biaya peluncuran bagi manusia ke luar angkasa.
Pendorong roket dirancang untuk meluncurkan kapsul luar angkasa bikonik milik Blue Origin ke orbit, membawa astronaut dan persediaannya. Setelah menyelesaikan misinya di orbit, wahana antariksa tersebut dirancang untuk memasuki kembali atmosfer Bumi dan mendarat dengan bantuan parasut di darat. Kapsul dapat digunakan kembali pada misi di masa depan setelah menjalani inspeksi dan perbaikan.
Pengujian mesin untuk kendaraan peluncur Reusable Booster System (RBS) dimulai pada 2012. Uji kekuatan penuh ruang pendorong mesin tahapan atas BE-3U yang membakar oksigen cair/hidrogen cair dilakukan di fasilitas pengujian NASA pada Oktober 2012. Ruang pendorong itu berhasil mencapai kekuatan penuh (sekitar 440 kN). Pada awal 2018,[5] diumumkan bahwa mesin hydrolox BE-3U akan memberi tenaga pada tahap kedua New Glenn.[6]
Kendaraan peluncuran orbital
Proses perancangan kendaraan dimulai pada 2012, diawali dengan pengembangan mesin BE-4. Rencana Blue Origin mengenai kendaraan peluncuran orbital diumumkan pada tahun 2015. Pada Maret 2016, roket itu disebut dengan nama sementara "Very Big Brother". Saat itu, mereka berencana mengembangkan roket propelan cair dua-tahap-ke-orbit dengan peluncur yang dapat digunakan kembali. Pada awal 2016, Blue Origin mengindikasikan bahwa peluncuran orbital pertama dijadwalkan tidak lebih awal dari tahun 2020 dari fasilitas peluncuran di Florida. Pada September 2017, peluncuran pertama masih dijadwalkan pada 2020.[7]
Kendaraan dan spesifikasi tingkat tingginya diumumkan ke publik pada September 2016. New Glenn digambarkan sebagai roket dua atau tiga tahapan berdiameter 7-meter (23 ft), dengan tahap pertama dan kedua menggunakan desain propelan metana cair/oksigen cair (methalox) dengan mesin buatan Blue Origin. Tahap pertama dapat digunakan kembali dan akan mendarat secara vertikal, seperti halnya kendaraan peluncur suborbital New Shepard. Rencana awal pada tahun 2016 mendeskripsikan bahwa tahap pertama akan ditenagai oleh tujuh mesin BE-4 dengan propelan metana cair/oksigen cair, tahap kedua ditenagai oleh varian vakum dari BE-4 (BE-4U) dan tahap ketiga menggunakan mesin hidrogen BE-3. Blue Origin mengumumkan bahwa mereka bermaksud untuk meluncurkan roket dari Launch Complex 36 dan memproduksi roket di fasilitas baru yang dibangun setelah 2015 di dekat Exploration Park. Pengujian mesin BE-4 juga diumumkan akan dilakukan di Florida.
Pada 12 September 2016, Blue mengumumkan bahwa roket baru mereka akan dinamai New Glenn untuk menghormati astronaut Amerika pertama yang mengorbit Bumi, John Glenn.[8]
Tiga minggu pengujian model skala New Glenn di terowongan angin selesai pada bulan September 2016. Pengujian ini bertujuan untuk memvalidasi model desain CFD saat penerbangan transonik dan supersonik.[9][10]
Pada bulan Maret 2017, Jeff Bezos menunjukkan grafis dari New Glenn yang memiliki dua strake besar di bagian bawah pendorong.[11] Dalam pengumuman September 2017, Blue mengumumkan fairing yang jauh lebih besar untuk New Glenn dengan diameter 7 meter (23 ft), lebih besar dari desain 54 meter (177 ft) yang sebelumnya dicanangkan.[7]
Pada Maret 2018, desain kendaraan peluncur telah diubah. Tahap kedua New Glenn kini akan ditenagai oleh dua versi vakum dari mesin BE-3 (BE-3U).[5]
Pada Oktober 2018, Angkatan Udara menganugerahkan kontrak kepada Blue Origin sebesar $500 juta untuk mengembangkan New Glennagar dapat bersaing dalam kontrak di masa depan, termasuk persaingan kontrak EELV Fase 2.[12]
Pada Januari 2019, varian roket dengan tiga tahapan dihapus dari rencana.[13] Pada Februari 2019, Blue mengindikasikan bahwa tidak ada rencana untuk membangun tahap kedua yang dapat digunakan kembali.[14]
Pada Februari 2019, beberapa kontrak peluncuran untuk New Glenn telah ditandatangani: lima untuk OneWeb (perusahaan tersebut kini bangkrut), jumlah yang tidak ditentukan untuk Telesat, satu peluncuran untuk Eutelsat, mu Space Corp dan SKY Perfect JSAT.[6][7][15][16][17]
