Marcia Gay Harden, satu dari lima bersaudara, lahir di La Jolla, California, dan merupakan putri dari pasangan Beverly Bushfield, yang merupakan seorang ibu rumah tangga, dan Thad Harold Harden (1932–2002), yang merupakan seorang perwira Angkatan Laut Amerika Serikat.[2] Salah satu saudara laki-lakinya bernama Thaddeus, seperti nama mantan suaminya. Keluarganya sering pindah karena pekerjaan ayahnya hingga pernah tinggal di Jepang, Jerman, Yunani, California dan Maryland.[3] Ia lulus Surrattsville High School pada tahun 1976 di Clinton, Maryland, Universitas Texas di Austin dengan gelar Bachelor of Arts di teater serta gelar Master of Fine Arts di Tisch School of the Arts, Universitas New York.[4]
