Biografi
James Joseph lahir di London pada 3 September 1814, putra dari Abraham Joseph, seorang pedagang Yahudi.[1] James kemudian mengadopsi nama belakang Sylvester setelah kakak laki-lakinya melakukan hal yang sama saat beremigrasi ke Amerika Serikat.
Pada usia 14 tahun, Sylvester menjadi murid Augustus De Morgan di Universitas London (sekarang University College London). Keluarganya menariknya dari universitas setelah ia dituduh menikam sesama mahasiswa dengan pisau. Selanjutnya, ia menempuh pendidikan di Liverpool Royal Institution.
Sylvester memulai studi matematikanya di St John's College, Cambridge pada tahun 1831,[2] di bawah bimbingan tutor John Hymers. Meskipun studinya sempat terhenti selama hampir dua tahun karena penyakit yang berkepanjangan, ia tetap berhasil menempati peringkat kedua dalam ujian matematika terkenal di Cambridge, Tripos, yang ia ikuti pada tahun 1837. Namun, Sylvester tidak diberikan gelar karena lulusan pada waktu itu diwajibkan untuk menyatakan penerimaan mereka terhadap Tiga Puluh Sembilan Pasal dari Gereja Inggris, dan ia tidak dapat melakukannya karena ia adalah seorang Yahudi. Karena alasan yang sama, ia tidak dapat bersaing untuk mendapatkan posisi Fellow atau memperoleh Hadiah Smith.[3] Pada tahun 1838, Sylvester menjadi profesor filsafat alam di University College London dan pada tahun 1839 menjadi Fellow dari Royal Society of London. Pada tahun 1841, ia dianugerahi gelar BA dan MA oleh Trinity College Dublin.
Pada tahun yang sama, ia pindah ke Amerika Serikat untuk menjadi profesor matematika di Universitas Virginia, menjadikannya profesor Yahudi pertama di perguruan tinggi atau universitas Amerika mana pun.[4] Ia meninggalkan jabatannya setelah hanya empat bulan menyusul sebuah insiden di kelas di mana seorang mahasiswa yang ia kritik memukulnya dengan tongkat pemukul, dan ia membalasnya dengan tongkat pedang (sword-cane). Mahasiswa tersebut pingsan karena terkejut dan Sylvester percaya (secara keliru) bahwa ia telah membunuhnya. Sylvester mengundurkan diri ketika ia merasa pihak universitas tidak memberikan disiplin yang memadai kepada mahasiswa tersebut.[4][5] Ia pindah ke New York City dan menjalin persahabatan dengan matematikawan Harvard Benjamin Peirce (ayah dari Charles Sanders Peirce) dan fisikawan Princeton Joseph Henry. Namun, ia pergi pada November 1843 setelah lamarannya sebagai Profesor Matematika di Columbia College (sekarang Universitas Columbia) ditolak, lagi-lagi karena agamanya, dan ia kembali ke Inggris.
Sekembalinya ke Inggris, ia dipekerjakan pada tahun 1844 oleh Equity and Law Life Assurance Society. Di sana, ia mengembangkan model aktuaria yang sukses dan menjabat sebagai direktur pelaksana de facto, posisi yang membutuhkan gelar hukum. Sebagai hasilnya, ia belajar untuk menjadi advokat (Bar), dan bertemu dengan sesama matematikawan Inggris yang juga sedang belajar hukum, Arthur Cayley. Keduanya memberikan kontribusi signifikan pada teori invarian dan juga teori matriks selama kolaborasi yang panjang.[6] Ia tidak mendapatkan posisi mengajar matematika di universitas sampai tahun 1855, ketika ia diangkat sebagai profesor matematika di Akademi Militer Kerajaan, Woolwich. Ia pensiun dari sana pada tahun 1869 karena usia pensiun wajib adalah 55 tahun. Akademi Woolwich awalnya menolak untuk membayar pensiun penuh kepada Sylvester, dan baru melunak setelah kontroversi publik yang panjang, di mana Sylvester membawa kasusnya ke kolom surat kabar The Times.
Salah satu minat seumur hidup Sylvester adalah puisi; ia membaca dan menerjemahkan karya-karya dari bahasa asli Prancis, Jerman, Italia, Latin, dan Yunani. Banyak makalah matematikanya mengandung kutipan ilustratif dari puisi klasik. Setelah pensiun dini, Sylvester menerbitkan sebuah buku berjudul The Laws of Verse di mana ia mencoba mengkodifikasi serangkaian hukum untuk prosodi dalam puisi.[7]
Pada tahun 1861, Sylvester terpilih sebagai anggota kehormatan Masyarakat Sastra dan Filosofis Manchester[8] dan pada tahun 1872, ia akhirnya menerima gelar B.A. dan M.A. dari Cambridge, setelah sebelumnya ditolak karena statusnya sebagai seorang Yahudi.[2]
Pada tahun 1876,[9] Sylvester kembali menyeberangi Samudra Atlantik untuk menjadi profesor matematika pertama di Universitas Johns Hopkins yang baru didirikan di Baltimore, Maryland. Gajinya adalah $5.000 (sangat besar untuk saat itu), yang ia minta untuk dibayarkan dalam bentuk emas. Setelah negosiasi, kesepakatan tercapai pada gaji yang tidak dibayarkan dalam emas.[10]
Pada tahun 1877, ia terpilih sebagai anggota American Philosophical Society.[11]
Pada tahun 1878, ia mendirikan American Journal of Mathematics. Satu-satunya jurnal matematika lain di AS pada waktu itu adalah The Analyst, yang akhirnya menjadi Annals of Mathematics.
Juga pada tahun 1878, Christine Ladd-Franklin diterima di Universitas Johns Hopkins dengan bantuannya. Sylvester mengingat beberapa karya awal Ladd di Educational Times.[12] Lamaran Ladd untuk beasiswa ditandatangani dengan nama "C. Ladd", dan pihak universitas menawarkan posisi tersebut tanpa menyadari bahwa ia adalah seorang wanita.[13] Ketika mereka menyadari jenis kelaminnya, dewan mencoba membatalkan tawaran tersebut, tetapi Sylvester bersikeras bahwa Ladd harus menjadi muridnya.[13] Ladd memegang beasiswa di Universitas Johns Hopkins selama tiga tahun, tetapi wali amanat tidak mengizinkan namanya dicetak dalam surat edaran bersama dengan rekan-rekan (fellow) lainnya, karena takut menetapkan preseden.[13] Selain itu, perselisihan mengenai kehadirannya yang berkelanjutan memaksa salah satu wali amanat asli untuk mengundurkan diri.[13]
Pada tahun 1883, Sylvester kembali ke Inggris untuk mengambil posisi sebagai Profesor Geometri Savilian di Universitas Oxford. Ia memegang jabatan ini hingga kematiannya, meskipun pada tahun 1892 universitas menunjuk seorang wakil profesor untuk jabatan yang sama. Ia juga merupakan anggota badan pengelola Sekolah Abingdon.[14]
Sylvester meninggal di 5 Hertford Street, London pada 15 Maret 1897. Ia dimakamkan di Pemakaman Balls Pond Road di Kingsbury Road, London.[15]
