Holt, lahir di Sydney, tinggal di Melbourne sejak 1920. Ia adalah perdana menteri Australia pertama yang lahir pada abad keduapuluh. Ia belajar hukum di Universitas Melbourne dan memiliki jasa praktik konsultan hukum sendiri. Pada usia 27 tahun, ia sudah menjadi anggota Dewan Perwakilan Australia dari dapil Fawkner, setelah memenangkan pemilu sela 1935. Ia adalah anak didik dari Robert Menzies, pernah menjadi menteri pada pemerintahan Partai Persatuan Australia 1939. Ia memegang beberapa portofolio kecil pada pemerintahan tersebut hingga kabinet itu lengser pada tahun 1941. Masa jabatannya sempat terganggu oleh tugas singkatnya di Angkatan Darat Australia, berakhir ketika ia dipanggil kembali ke kabinet setelah meninggalnya tiga menteri pada kecelakaan udara Canberra 1940. Ia bergabung dengan Partai Liberal pada saat dibentuk tahun 1945.