Kabinet Presiden George H.W. Bush

Pada tahun 1986, Chao kembali ke Washington DC, sebagai deputi Administratur, dari Administratur Kelautan, departemen transportasi AS. Dari tahun 1988 hingga 1989, ia menjabat sebagai Ketua Komisi Kelautan Federal.

Pada tahun 1989, Presiden George H.W. Bush menominasikan Chao menjadi Deputi Menteri Transportasi AS, posisi nomor dua dalam departemen itu. Dari tahun 1991 hingga 1992, Chao adalah mantan Direktur Peace Corps. Di ketiga jabatan tersebut ia adalah wanita asia amerika pertama yang melakukannya. Ia meluaskan program Peace Corps hingga ke Latvia, Lithuania, Estonia, Polandia, dan Negara-negar baru lain yang merupakan pecahan dari uni soviet.

United Way dan Heritage Foundation

Setelah kariernya di pemerintahan, Chao bekerja selama 4 tahun sebagai Presiden dan CEO United Way of America. Ia dianggap berjasa dalam memulihkan kredibilitas dan kepercayaan publik terhadap organisasi tersebut setelah skandal penyalahgunaan keuangan yang memalukan yang melibatkan mantan presidennya Bill Aramony. Dari 1996 sampai dengan pengangkatannya sebagai Menteri Tenaga Kerja, Chao tercatat sebagai anggota kehormatan Heritage Foundation, sebuah lembaga think thank Washington. Pencapaian sebagai Menteri Tenaga Kerja

Selama masa jabatannya, Kementerian Tenaga Kerja AS telah memperbarui aturan lembur pekerja kerah putih di bawah UU Standar Perburuhan yang Adil, yang menjadi agenda dari setiap pemerintahan sejak 1977. Untuk pertama kalinya dalam sejarah, perlindungan upah lembur secara jelas dijamin bagi pekerja kerah biru, polisi, pemadam kebakaran, pekerja pabrik, pekerja konstruksi, dan pekerja tak tetap lainya. Ini adalah reformasi peraturan paling signifikan dalam periode pertama pemerintahan Bush, peraturan ini melindungi pemberian upah lembur bagi jutaan pekerja.

Pada tahun 2003, Departemen mencapai pembaruan besar pertama dalam keterbukaan keuangan serikat buruh selama 40 tahun, memberikan akses pada setiap anggota serikat akan informasi tentang bagaimana iuran mereka dibelanjakan. Kementerian tersebut juga telah menetapkan catatan perlindungan pekerja yang baru. Dan juga telah meluncurkan reformasi menyeluruh atas program pelatihan pekerja yang dibiayai Negara. Pada tahun 2006 dan 2007, kementerian berhasil menerapkan UU Perbaikan dan Respons Darurat Baru Pertambangan tahun 2006 (Miner Act). Pada 17 Agustus 2006, Presiden Bush menandatangani UU Perlindungan Pensiun, yang melindungi 44 juta pekerja yang jaminan pensiunnya berada di program pensiun swasta.

Setelah Donald Rumsfeld mundur dari jabatan Menteri Pertahanan pada November 2006, dia menjadi satu-satunya anggota asli kabinet Bush yang masih menjabat pada posisi yang sama.

Kampanye politik

Dalam dua tahun sebelum pemilihan Senator 2014, Elaine Chao "menjadi tuan rumah dalam 50 acara dan menghadiri lebih dari 100 dengan dan atas nama" suaminya dan media Amerika memandang Chao sebagai "motor kampanye" pemilihan kembali suaminya ke Senat Amerika Serikat dan alasan kemenangan Mitch McConnell melawan calon dari Partai Demokrat, Alison Lundergan Grimes yang memandang McConnel sebagai "anti-wanita".^[13] Setelah memenangkan pemilu, Mitch menyatakan, "Aset terbesar yang saya miliki sejauh ini adalah satu-satunya wanita Kentucky yang menjabat di kabinet presiden, istri saya, Elaine Chao".^[14]

Chao dideskripsikan oleh Jan Karzen, seorang teman lama Mitch, sebagai penambah "halus" bagi gaya McConnell karena berbicara dengannya dengan "feminim, dan romantis".^[15]

James S. C. Chao, ayahnya, secara pribadi memberikan donasi sebanyak "jutaan dollar" kepada karier politik Elaine dan Mitch.^[16] Keluarga besarnya juga memberi patungan sebanyak lebih dari jutaan dollar kepada kampanye Mitch.^[16] Mereka juga menjadi donatur terbesar kepada Partai Republik Kentucky, memberikan kira-kira sebanyak $525,000 selama dua dekade.^[16]

Keluarga

Elaine memiliki lima saudari muda, termasuk Angela Chao, mantan CEO Foremost Group.^[17][18] Pada Februari 2024, Angela meninggal akibat kecelakaan mobil dimana ia memundurkan mobilnya ke arah kolam.^[19]

Pada 2008, untuk membiayai karir politik Elaine dan Mitch, ayahnya James S. C. Chao memberikan mereka sekitar $5 juta sampai $25 juta.^[20][21][22]

Elaine Chao dan keluarga besarnya menganut agama Kristen.^[23]