Dinasti ini didirikan oleh faksi Yelü dari suku Khitan pada tahun sama setelah kejatuhan dinasti Tang yang runtuh pada tahun 907, tetapi penguasa pertamanya, Yelü Abaoji, tidak mendeklarasikan nama ini pada era beliau sampai tahun 916.
Nama
Meskipun pada awalnya dikenal sebagai Kekaisaran Khitan, Kaisar Yelü Ruan secara resmi menggunakan nama "Liao" (sebelumnya "Liao Raya") pada tahun 947. Nama "Liao" kemudian dihapuskan pada tahun 983, tetapi digunakan kembali pada tahun 1066. Nama dalam bahasa Inggris, yaitu Cathay, diterbitkan dari nama Khitan. nama ini juga asal kata Rusia untuk Tiongkok, Китай atau Kitay, dan dalam beberapa bahasa Eropa Timur lainnya.