Tahun-tahun awal (1948–1964)

Stasiun ini pertama kali mengudara pada 8 Oktober 1948 dengan nama WNBQ; stasiun ini merupakan stasiun televisi keempat yang mulai bersiaran di Chicago.^[1][2] Stasiun ini juga merupakan stasiun televisi ketiga dari lima stasiun televisi milik dan dioperasikan langsung oleh NBC yang mulai beroperasi, setelah WNBC-TV di Kota New York dan WRC-TV di Washington, D.C., serta sebelum WKYC di Cleveland dan KNBC di Los Angeles. Pada awalnya, WNBQ menayangkan setidaknya dua jam program setiap hari.

Stasiun ini awalnya mengusulkan WNBY sebagai tanda panggilnya. Namun, atas permintaan NBC, Komisi Komunikasi Federal (FCC) menyetujui permohonan yang diajukan oleh jaringan tersebut untuk mengubah tanda panggil stasiun menjadi WNBQ. Perubahan ini diumumkan pada 3 Maret 1948.

Pejabat NBC menyebut perlunya menghindari kemungkinan kebingungan dengan WMBI (1110 AM, kini WXES) serta keinginan untuk memperoleh tanda panggil yang lebih dekat dengan stasiun radio NBC Red Network yang juga dimiliki bersama, yaitu WMAQ (670 AM, kini WSCR) dan WMAQ-FM (101.1, kini WKQX), sebagai alasan perubahan tersebut.^[3]

Siaran pertengahan minggu pertama stasiun ini berlangsung pada bulan setelah mulai mengudara, ketika Paul Winchell dan Joseph Dunninger tampil dalam serial varietas NBC, The Floor Show. Program berdurasi setengah jam tersebut direkam menggunakan kineskop dan disiarkan ulang di WNBQ pada pukul 20.30 setiap hari Kamis.^[4]

WNBQ memproduksi sejumlah program untuk jaringan televisi NBC dari fasilitas studio aslinya—sebuah studio seluas 15.794 m² di lantai 19 Merchandise Mart di kawasan Near North Side, Chicago—selama tahun 1950-an. Program-program tersebut antara lain Kukla, Fran and Ollie yang menampilkan Burr Tillstrom dan Fran Allison; Garroway at Large yang dibintangi Dave Garroway; serta Studs' Place yang dipandu oleh Studs Terkel. Para kritikus televisi menyebut siaran-siaran tersebut—yang sering kali beranggaran rendah dengan sedikit bintang tamu terkenal tetapi memiliki tingkat kreativitas yang tinggi—sebagai contoh dari "Chicago School of Television".^[5][6]

Kelahiran kembali sebagai WMAQ-TV (1964–1995)

Meskipun NBC telah lama memiliki stasiun radio WMAQ, stasiun televisinya tetap mempertahankan tanda panggil yang berbeda dari yang digunakan oleh stasiun radio saudaranya; hal ini berubah pada 31 Agustus 1964 ketika jaringan tersebut mengubah tanda panggil stasiun menjadi WMAQ-TV.^[7][8]

Huruf tanda panggil stasiun radio saudaranya awalnya ditetapkan oleh pemerintah, tetapi kemudian dimanfaatkan secara kreatif untuk membentuk frasa "We Must Ask Questions" (Kita Harus Mengajukan Pertanyaan"), yang dijadikan moto stasiun radio tersebut pada tahun 1920-an. Meskipun peran stasiun sebagai penyedia program bagi NBC berkurang pada tahun 1960-an, WMAQ-TV mengumpulkan dan mendistribusikan lebih dari 200 kiriman rekaman berita per bulan dari luar negeri dan wilayah Amerika Serikat bagian tengah kepada NBC News.^[9]

Pada 3 Desember 1985, NBC menandatangani perjanjian senilai lebih dari $100 juta untuk menyewa ruang kantor di sebuah bangunan tambahan tiga lantai di sebelah utara gedung pencakar langit yang direncanakan setinggi 34 lantai dengan luas 93.000 m²—sebuah proyek yang dikembangkan oleh Equitable Life Assurance Society dan Tishman-Speyer Properties—yang akan dibangun sebagai bagian dari pengembangan Cityfront Center di sudut barat laut Columbus Drive dan North Water Street. Dalam proyek tersebut, operasi WMAQ-TV akan menempati 23.000 m² dari bangunan itu. Berdasarkan rencana proyek, NBC diberikan opsi untuk mengakuisisi sekitar 25% kepemilikan gedung tersebut. Pada 1 Oktober 1989, setelah 40 tahun berada di Merchandise Mart, stasiun ini secara resmi memindahkan operasinya dan mulai bersiaran dari Menara NBC yang berlokasi di 455 North Columbus Drive, enam blok di sebelah timur Mart.^[10][11]

The Jenny Jones Show direkam di Studio A milik WMAQ-TV dari tahun 1991 hingga 2003.^[12]

Pada musim semi tahun 1992, stasiun-stasiun televisi milik NBC, termasuk WMAQ-TV, mengumumkan bahwa mereka tidak lagi akan menayangkan program berbayar. Infomersial lokal terakhir yang ditayangkan oleh stasiun tersebut adalah sebuah acara properti mingguan lokal yang disiarkan pada tahun 1992.^[13] Sejak saat itu, program berbayar kembali hadir dalam skala yang jauh lebih terbatas, tetapi sebagai stasiun milik dan dioperasikan NBC (O&O) dengan jadwal siaran hari kerja yang sudah terisi penuh, program semacam itu biasanya hanya ditayangkan pada larut malam akhir pekan dan sesekali pada hari Minggu pagi.

1995–sekarang

Pendeta Michael Pfleger berhasil meminta WMAQ-TV untuk membatalkan penayangan acara The Jerry Springer Show.

Pada 10 April 1998, Pendeta Michael Pfleger, seorang imam di Gereja St. Sabina di Auburn Gresham, bersama sekelompok pemimpin dan rohaniwan Kristen, Muslim, dan Yahudi yang tergabung dalam koalisi "Dump Jerry Springer!", menyerukan boikot oleh pemirsa dan pengiklan terhadap WMAQ-TV karena salah satu acara sindikasinya, The Jerry Springer Show, yang direkam di studio Menara NBC milik stasiun tersebut hingga tahun 2009. Pada 23 April 1998, Pfleger dan koalisi tersebut mengadakan unjuk rasa di studio NBC Tower milik stasiun itu. Pada 1 Mei 1998, WMAQ-TV mengumumkan bahwa mereka akan menghentikan penayangan acara tersebut. Studios USA (kini NBCUniversal Syndication Studios), salah satu distributor acara itu, menyatakan bahwa acara tersebut akan pindah ke WFLD yang dimiliki Fox pada bulan berikutnya. Produksi acara tersebut dipindahkan ke Stamford, Connecticut, pada tahun 2009 dan berakhir pada tahun 2018.^[14]

Pada 5 Juni 2000, untuk meningkatkan penerimaan siaran stasiun, WMAQ-TV memperpanjang ketinggian antena barat pemancar di Menara Sears (kini Menara Willis) menjadi 527 m.^[15] Pada Juli 2000, NBC menjalin perjanjian pemasaran lokal (LMA) dengan WCPX-TV (saluran 38), yang secara tidak langsung merupakan hasil dari kepemilikan sebagian NBC di mitra jaringan WCPX-TV, Pax TV (kini Ion Television), serta perjanjian pengelolaan terkait dengan stasiun-stasiun yang dimiliki dan dioperasikan oleh jaringan tersebut. Berdasarkan LMA tersebut, kedua stasiun berbagi program tertentu, sementara WMAQ menangani layanan penjualan iklan untuk saluran 38. Perjanjian itu juga memungkinkan WCPX menayangkan siaran ulang program berita saluran 5 pukul 18.00 dan 22.00 dengan penundaan selama setengah jam. LMA tersebut berakhir pada 1 Juli 2005, ketika Pax berganti nama menjadi i: Independent Television.^[16]

Pada 6 September 2003, WMAQ menyetujui penyewaan ruang seluas 372 m² di Gedung Equitable di 401 North Michigan Avenue (satu blok di sebelah timur Menara NBC), dengan tujuan membangun studio di tepi jalan untuk pasar Chicago, yang menjadi studio pertama yang digunakan untuk keperluan siaran langsung oleh sebuah stasiun televisi di Chicago.^[17] Pada 26 Februari 2004, WMAQ-TV menarik perhatian nasional ketika Katie Couric, Al Roker, dan Lester Holt membawakan acara Today dari Cityfront Plaza untuk meresmikan studio baru tersebut (dikenal sebagai "Studio 5") di sudut barat laut gedung itu. Program berita pagi dan siang stasiun tersebut disiarkan dari fasilitas di Michigan Avenue hingga Februari 2013, ketika studio tersebut ditutup dan ruang di dalam gedung 401 Michigan Avenue ditawarkan untuk dijual. Pada saat itu, produksi kedua program berita tersebut dipindahkan kembali ke Menara NBC.^[18][19]

Pada November 2007, FCC mengusulkan denda sebesar $10.000 terhadap WMAQ-TV karena "gagal mengumumkan keberadaan dan lokasi laporan program televisi anak-anaknya", sebab stasiun tersebut tidak menyimpan catatan yang memadai mengenai batasan iklan dalam program televisi anak-anak.^[20]

Pada musim gugur tahun 2008, situs web WMAQ-TV diluncurkan kembali dengan tata letak baru sebagai bagian dari perombakan yang lebih luas terhadap situs web seluruh kelompok stasiun milik dan dioperasikan NBC.^[21]

Pada Desember 2009, divisi lokal Chicago dari National Association of Broadcast Employees and Technicians–Communication Workers of America (NABET) melancarkan boikot terhadap WMAQ-TV. Juru bicara stasiun tersebut mengatakan kepada Lewis Lazare dari Chicago Sun-Times bahwa mereka tidak memberikan komentar mengenai isu-isu ketenagakerjaan yang memengaruhi stasiun tersebut. Pada Oktober 1994, sebelum boikot terhadap stasiun itu, serikat pekerja tersebut bersama kandidat Partai Republik George Larney telah bergabung untuk memboikot WMAQ-TV karena negosiasi yang melibatkan kontrak nasional mereka dengan jaringan tersebut. Pada musim panas tahun 1987, sejumlah teknisi di WMAQ-TV, WMAQ Radio, dan WKQX melakukan mogok kerja; teknisi di stasiun-stasiun milik NBC lainnya di New York, Los Angeles, Washington, D.C., dan Cleveland juga melakukan mogok kerja sebagai akibatnya.^[22][23]

Pada 18 Januari 2011, FCC dan Departemen Kehakiman menyetujui akuisisi perusahaan induk WMAQ-TV, NBCUniversal, oleh Comcast (salah satu penyedia televisi kabel terbesar di Chicago), dengan transaksi tersebut selesai pada 28 Januari. Sebagai hasilnya, WMAQ, WSNS, dan jaringan olahraga regional Comcast SportsNet Chicago (kemudian NBC Sports Chicago; kini sudah tidak beroperasi) menjadi stasiun saudara. Pada 18 Maret 2013, David Doebler, yang lama menjabat sebagai presiden dan manajer umum WVIT, ditunjuk sebagai presiden dan manajer umum WMAQ-TV, menggantikan Larry Wert yang telah lama menjabat dan kemudian menjadi presiden perusahaan induk WGN-TV, Tribune Broadcasting.^[24]

Pada 3 Februari 2012, stasiun tersebut menolak sebuah iklan politik yang memuat argumen antiaborsi dari aktivis sekaligus kandidat presiden dari Partai Demokrat, Randall Terry, untuk ditayangkan selama Super Bowl XLVI. Dengan persetujuan FCC, stasiun tersebut memutuskan bahwa Terry tidak memiliki iktikad baik sebagai kandidat yang serius. Iklan tersebut memuat istilah "Democrat Party", yang oleh Komite Nasional Partai Demokrat dianggap sebagai sebutan yang merendahkan, dan secara umum bertentangan dengan platform propilihan Partai Demokrat.^[25]

Pada Februari 2015, WMAQ dan stasiun-stasiun milik NBC lainnya mulai menawarkan siaran langsung program melalui internet kepada pelanggan penyedia layanan televisi kabel dan satelit yang berpartisipasi, sebagaimana disediakan melalui aplikasi seluler TV Everywhere.^[26] Sebulan kemudian, pada Maret 2015, WMAQ, WSNS, dan Comcast SportsNet Chicago, bersama stasiun-stasiun saudaranya di Kota New York, Los Angeles, Dallas–Fort Worth, Miami, Philadelphia, dan San Francisco, mulai tersedia di layanan televisi internet Sony, PlayStation Vue, sebagai bagian dari paket Access.^[27] Dua tahun kemudian, pada April 2017, WMAQ-TV, WSNS, dan NBC Sports Chicago, bersama stasiun-stasiun saudaranya di New York, Los Angeles, Philadelphia, dan San Francisco, mulai tersedia di YouTube TV.^[28]

Pada 20 April 2021, Kevin Cross, wakil presiden senior dan manajer umum NBC Sports Chicago, secara resmi ditunjuk sebagai presiden dan manajer umum WMAQ-TV, mulai menjabat pada Juni, menggantikan David Doebler yang pensiun setelah delapan tahun bekerja di stasiun tersebut. Cross menjadi presiden pertama properti penyiaran NBCUniversal di Chicago sekaligus presiden kulit hitam kedua stasiun tersebut dalam kurun waktu 25 tahun.^[29][30]

WMAQ-DT2

Pada Januari 2005, WMAQ meluncurkan subsaluran digital 5.2 sebagai afiliasi pendiri NBC Weather Plus. Pada 1 Desember 2008, jaringan cuaca tersebut menghentikan siaran nasionalnya, meskipun setelah itu, dengan nama NBC Plus, subsaluran tersebut tetap menyediakan peta cuaca lokal dan laporan lalu lintas, serta liputan langsung "mentah" dari berbagai peristiwa, termasuk rapat umum kemenangan Barack Obama di Grant Park^[34] dan sidang pemakzulan Gubernur Rod Blagojevich.^[35] Pada 1 November 2010, WMAQ meluncurkan NBC Chicago Nonstop, sebuah jaringan berita dan gaya hidup yang menampilkan program lokal serta program yang diproduksi oleh perusahaan saudara LXTV.^[36][37] NBC Nonstop kemudian diluncurkan kembali sebagai Cozi TV, yang mulai mengudara secara terbatas pada 20 Desember 2012 (dan resmi diluncurkan pada 1 Januari 2013).^[38][39]

Konversi analog ke digital

WMAQ-TV menghentikan siaran reguler pada sinyal analognya melalui saluran VHF 5 pada 12 Juni 2009, tanggal resmi ketika stasiun televisi berdaya penuh di Amerika Serikat beralih dari siaran analog ke digital berdasarkan mandat federal. Sinyal digital stasiun tersebut tetap disiarkan pada saluran UHF 29 yang digunakan sebelum transisi, dengan menggunakan saluran virtual 5.^[40]

Dari 13 Juni hingga 12 Juli 2009, dalam sebuah kemitraan empat stasiun yang disebut "belum pernah terjadi sebelumnya", WMAQ-TV menyiarkan secara simultan sebagian besar program beritanya sebagai kontributor bagi layanan analog nightlight milik WWME-CA (saluran 23) untuk wilayah Chicago. Program "jalur penyelamat" yang disediakan melalui saluran UHF analog 23 mencakup program berita WMAQ pada pagi hari kerja dan Sabtu, berita pukul 18.00 pada malam hari kerja, serta berita pukul 17.00 pada akhir pekan, bersama dengan program berita pukul 21.00 milik WGN-TV (saluran 9). Layanan jalur penyelamat tersebut kemudian berlanjut hanya sebagai siaran simultan program hiburan dari stasiun saudara WWME, WCIU-TV (saluran 26), hingga Januari 2011, ketika layanan itu beralih menjadi siaran simultan subsaluran "The U Too" milik WCIU.^[41][42]

Pada 13 April 2017, terungkap bahwa spektrum siaran melalui udara milik stasiun saudara WSNS-TV telah dijual dalam lelang realokasi spektrum FCC dengan nilai $141,7 juta. WSNS-TV tidak menghentikan siarannya secara permanen, tetapi sejak saat itu berbagi spektrum siaran dengan WMAQ-TV.^[43] WMAQ-TV direalokasi dari saluran UHF 29 ke saluran UHF 33 pada 18 Oktober 2019 sebagai bagian dari realokasi spektrum FCC untuk jaringan 5G.^[44]