Nama ini menggunakan kebiasaan penamaan Filipina; nama tengah atau nama keluarga pihak ibunya adalah Bayonitodan marga atau nama keluarga pihak ayahnya adalah Raj.
Venus Raj
Raj dalam sebuah peragaan busana di Toronto, 2014
Lahir
Maria Venus Bayonito Raj 07 Juli 1988 (umur37) Doha, Qatar
Raj menempati posisi Runner-up 4 pada kontes Miss Universe ke-59, di mana ia dikenal karena jawabannya yang terkenal dengan istilah "Major Major".
Kehidupan awal dan pendidikan
Maria Venus Bayonito Raj lahir di Doha, Qatar, dari ayah berkebangsaan India-Amerika dan ibu berkebangsaan Filipina, sebagai anak bungsu dari lima bersaudara. Ia datang ke Filipina saat masih bayi dan dibesarkan di Bato, Camarines Sur.[4][5]
Selama dua dekade pertama hidupnya, Raj tinggal di sebuah rumah nipah yang terbuat dari kayu, bambu, dan daun anahaw, tanpa listrik, di tengah hamparan sawah. Ia disebut-sebut berlatih berjalan di pematang sawah, tempat ia kemudian mengembangkan gaya jalannya yang khas.[6]
Raj memulai kariernya dengan mengikuti kontes kecantikan lokal serta lomba pidato di San Vicente High School, di mana guru bahasa Inggrisnya menjadi pelatihnya. Dengan uang hadiah yang dimenangkannya dalam berbagai kompetisi besar, ia kemudian membeli sebidang tanah secara mencicil untuk ibunya guna meningkatkan kesejahteraan keluarga mereka.[6]
Raj meraih gelar sarjana komunikasi, dengan jurusan jurnalisme, di Universitas Bicol di Legazpi City, dengan pencapaian cum laude. Ia lulus berkat beasiswa dari Francis Papica Foundation.[6] Ia kemudian bekerja sebagai Asisten Informasi untuk Departemen Lingkungan dan Sumber Daya Alam wilayah Region Bikol. Pada masa ini pula ia bekerja paruh waktu sebagai model fesyen di daerah asalnya, Bicol, serta di Manila.[7][8][9]
Pada Juni 2021, Raj lulus dari Oxford Centre for Christian Apologetics (OCCA), Oxford, Inggris.[11]
Pada 12 Desember 2023, Raj menikah dengan kekasihnya, North Orillan.[12] Raj sebelumnya menjalin hubungan selama satu tahun dengan Andrei Felix.[13][14]
Namun, pada 29 Maret 2010, organisasi Binibining Pilipinas Charities, Inc. (BPCI) mencabut gelarnya karena adanya masalah terkait dokumen kewarganegaraan. Raj disebut-sebut lahir di Doha, Qatar, dari ibu Filipina dan ayah India-Amerika, tetapi tidak segera didaftarkan di kedutaan Filipina di Qatar. Setelah itu, ia memperoleh akta kelahiran yang dikeluarkan oleh pemerintah Bato, Camarines Sur setelah kembali ke Filipina, sehingga memunculkan perdebatan hukum mengenai status kewarganegaraannya.[16][6]
Masalah ini menarik perhatian publik secara nasional dan memunculkan kampanye di media sosial untuk memulihkan gelarnya. Pada 10 April 2010, Miss Universe Organization (MUO) dan pemerintah Filipina, melalui Departemen Luar Negeri Filipina, menyatakan bahwa Raj adalah warga negara Filipina yang sah. Berdasarkan klarifikasi tersebut, BPCI mengembalikan gelar dan mahkotanya pada 10 April 2010, memungkinkan Raj untuk berkompetisi di ajang Miss Universe 2010.[17]
Jawaban Raj dalam sesi tanya jawab menjadi viral karena ia menggunakan istilah “Major Major”, yang kemudian menjadi frase populer di Filipina.[19]
Kemenangan dan popularitas Raj membuka jalan bagi kebangkitan “era baru” kesuksesan Filipina di ajang Miss Universe pada dekade 2010-an, di mana Filipina kemudian menempatkan wakil di semifinal selama delapan tahun berturut-turut (2010–2017).[20]
Karier setelah kontes kecantikan
Setelah kompetisi Miss Universe 2010, Raj menjadi salah satu figur publik paling menonjol di Filipina. Ia menandatangani kontrak dengan ABS-CBN dan Star Magic pada tahun 2010, yang menandai awal kariernya di dunia hiburan.[21]
Selain dunia hiburan, Raj juga dikenal sebagai pembicara inspiratif. Ia sering diundang untuk berbicara dalam seminar dan kegiatan kampus, membagikan kisah hidupnya tentang perjuangan dari kemiskinan hingga kesuksesan. Ia juga pernah menjadi pembicara dalam berbagai konferensi internasional bertema pendidikan dan pengembangan perempuan.[23]
Pendidikan dan pelayanan
Setelah meraih gelar master di bidang pengembangan komunitas dari University of the Philippines Diliman pada tahun 2017,[24] Raj memutuskan untuk lebih berfokus pada dunia pendidikan dan pelayanan masyarakat. Ia menjadi dosen tamu di University of the Philippines dan beberapa universitas swasta di Manila, mengajar komunikasi, kepribadian, dan kepemimpinan.[25]
Raj juga aktif dalam pelayanan gereja dan kegiatan kerohanian. Pada tahun 2021, ia lulus dari Oxford Centre for Christian Apologetics (OCCA) di Oxford, Inggris, memperdalam pelayanannya di bidang apologetika Kristen.[26]
Aktivisme dan advokasi
Raj dikenal sebagai pendukung pendidikan bagi anak-anak kurang mampu dan aktif dalam proyek sosial yang berfokus pada pemberdayaan perempuan dan pemuda di Bicol dan Metro Manila. Ia menjadi duta untuk berbagai organisasi amal dan kegiatan lingkungan, serta bekerja sama dengan yayasan seperti Francis Papica Foundation dan Habitat for Humanity Philippines.[27]
Raj tetap menjadi figur berpengaruh dalam dunia kontes kecantikan Filipina, sering kali menjadi juri, pelatih, atau pembimbing bagi kandidat Binibining Pilipinas generasi berikutnya.[28]
