Penelitian

Burung Asia

Rasmussen mendeskripsikan empat spesies burung Asia baru berdasarkan studi spesimen museum. Spesies tersebut adalah Nicobar scops owl Otus alius,^[12] Sangihe scops owl Otus collari,^[13] cinnabar hawk owl Ninox ios yang endemik di Sulawesi,^[14] serta Taiwan bush-warbler Bradypterus alishanensis pada tahun 2000.^[15]

Ia juga menemukan kembali forest owlet Athene blewitti, burung yang terakhir kali tercatat pada tahun 1884 di India barat.^[16][17] Pencarian sebelumnya oleh S. Dillon Ripley, Salim Ali, dan lainnya gagal karena mengandalkan dokumentasi palsu dari Richard Meinertzhagen.^[18]

Rasmussen dan rekan-rekannya juga memperjelas taksonomi burung white-eye di Indonesia, mengukuhkan status spesifik Sangihe white-eye Zosterops nehrkorni dan Seram white-eye Z. stalkeri.^[19]

Keanekaragaman Hayati

Pada tahun 2005, Rasmussen terlibat dalam kolaborasi multi-lembaga besar yang meneliti keanekaragaman hayati di titik-titik panas (hotspot) yang memiliki peran penting dalam konservasi. Studi ini menilai lokasi secara kuantitatif berdasarkan tiga kriteria keberagaman burung—jumlah spesies, tingkat ancaman, dan jumlah spesies endemik. Hasilnya menunjukkan bahwa hotspot tidak memiliki distribusi geografis yang seragam untuk setiap faktor. Hanya 2,5% dari wilayah hotspot yang memenuhi ketiga aspek keanekaragaman, sementara lebih dari 80% hotspot hanya terdaftar dalam satu kriteria. Setiap kriteria menjelaskan kurang dari 24% variasi dalam faktor lainnya, yang menunjukkan bahwa bahkan dalam satu kelas taksonomi, mekanisme yang berbeda bertanggung jawab atas asal usul dan pemeliharaan berbagai aspek keanekaragaman. Akibatnya, berbagai jenis hotspot juga memiliki perbedaan besar dalam kegunaannya sebagai alat konservasi.^[22]

Penelitian terbaru Rasmussen berfokus pada kolaborasi besar lainnya dengan kelompok lembaga yang sama untuk mempelajari pola keanekaragaman hayati global. Survei tentang jumlah spesies dan ukuran jangkauan geografis tidak menunjukkan penurunan ukuran jangkauan dari wilayah beriklim sedang ke daerah tropis seperti yang sebelumnya diasumsikan;^[23] meskipun pola tersebut sebagian besar berlaku di belahan bumi utara, pola yang sama tidak terlihat di belahan bumi selatan.^[24]

Penelitian mengenai hubungan antara kepunahan dan dampak manusia menunjukkan bahwa setelah mengendalikan jumlah spesies, prediktor terbaik untuk pola kepunahan global adalah tingkat dampak manusia, sementara faktor ekologi hanya menjadi faktor sekunder.^[25]

Penelitian mengenai distribusi spesies vertebrata yang langka dan terancam menunjukkan pola yang berbeda antara burung, mamalia, dan amfibi, yang memiliki konsekuensi bagi strategi konservasi berbasis hotspot.^[26]

Studi lain oleh Rasmussen dan rekan-rekan internasionalnya meneliti pentingnya ketersediaan energi,^[27] dan studi tahun 2007 menunjukkan bahwa pola global perubahan spasial terutama dipengaruhi oleh spesies yang tersebar luas daripada yang terbatas.

Penipuan Meinertzhagen

Rasmussen mengungkapkan sejauh mana penipuan besar yang dilakukan oleh perwira terkemuka Inggris, ahli ornitologi, dan pakar kutu burung, Kolonel Richard Meinertzhagen. Meinertzhagen, yang meninggal pada tahun 1967, adalah penulis berbagai karya taksonomi dan lainnya tentang burung, serta memiliki koleksi besar spesimen burung dan kutu burung. Ia dianggap sebagai salah satu ornitolog terbesar di Inggris. Namun, ornitolog Inggris Alan Knox menganalisis koleksi burung Meinertzhagen di Walter Rothschild Zoological Museum di Tring, Inggris, pada awal 1990-an dan menemukan penipuan besar yang melibatkan pencurian spesimen dari museum serta pemalsuan dokumentasi yang menyertainya.^[29]

Saat melakukan penelitian untuk Birds of South Asia, Rasmussen memeriksa puluhan ribu spesimen burung karena mendiang S. Dillon Ripley sangat mendukung penggunaan spesimen museum untuk menentukan burung mana yang harus dimasukkan. Bersama Robert Prys-Jones dari Natural History Museum, ia menunjukkan bahwa penipuan Meinertzhagen yang telah berlangsung selama beberapa dekade jauh lebih luas daripada yang diperkirakan sebelumnya.^[30] Banyak dari 20.000 spesimen burung dalam koleksinya telah diberi label ulang terkait lokasi pengumpulannya, dan terkadang juga dipasang ulang. Dokumentasi palsu ini menyebabkan keterlambatan dalam penemuan kembali forest owlet, karena pencarian sebelumnya bergantung pada catatan palsu Meinertzhagen. Ekspedisi sukses Rasmussen mengabaikan catatan tersebut dan mencari di area yang diidentifikasi berdasarkan spesimen asli yang tersisa.^[31]

Meinertzhagen pernah dilarang mengakses Bird Room di Natural History Museum selama 18 bulan karena pengambilan spesimen tanpa izin, dan kecurigaan bahwa ia mencuri spesimen serta materi perpustakaan telah didokumentasikan oleh staf selama lebih dari 30 tahun, dengan dua kali hampir sampai pada tahap penuntutan.^[31]

Catatan palsu yang diidentifikasi oleh Rasmussen dan Prys-Jones termasuk keberadaan di ketinggian tinggi dari coral-billed scimitar-babbler Pomatorhinus ferruginosus, keberadaan di luar wilayah Kashmir flycatcher Ficedula subrubra, serta catatan musim dingin di Himalaya untuk ferruginous flycatcher Muscicapa ferruginea dan large blue flycatcher Cyornis magnirostris^[32] (yang saat itu dianggap sebagai subspesies dari C. banyumas).^[28] Namun, beberapa catatan seperti spesimen Afghan snowfinch Montifringilla theresae, spesies yang dideskripsikan oleh Meinertzhagen, tampaknya asli.^[28]