Ruth Otis Sawtell lahir di Springfield, Massachusetts, dari pasangan Joseph Otis Sawtell dan Grace Quimby.[1] Ia meraih gelar sarjana dalam bidang sastra Inggris dari Radcliffe College pada 1919. Melanjutkan studi pascasarjana dalam antropologi di kampus yang sama, ia menerima beasiswa sains untuk meneliti di Eropa dan menjadi orang pertama yang menemukan sisa-sisa budaya Azilian di Prancis, termasuk dua temuan di Montardit, Ariège.[2]
Setelah kembali ke Amerika Serikat, ia berpindah ke program antropologi di Columbia University di bawah bimbingan Franz Boas. Ia berkontribusi dalam studi Boas tentang perubahan bentuk kepala imigran. Penelitiannya kemudian berfokus pada pertumbuhan anak-anak dan antropometri, dengan disertasi doktoralnya tetap menjadi referensi standar dalam bidang tersebut. Pada 1930, ia bergabung dengan departemen antropologi di University of Iowa dan menikah dengan Wilson Dallam Wallis, profesor antropologi di University of Minnesota, pada 1931. Ia kemudian menjadi asisten profesor sosiologi di Hamline University.
Wallis diberhentikan dari jabatannya karena adanya kebijakan bahwa satu keluarga tidak boleh memiliki dua akademisi yang bekerja selama masa Depresi Besar. Ia kemudian melakukan penelitian terbesar dalam sejarah tentang pertumbuhan anak-anak atas nama Bureau of Home Economics, yang berkontribusi pada standardisasi ukuran pakaian anak.[3]
Selama Perang Dunia II, ia menganalisis data ketenagakerjaan untuk War Manpower Commission dan membantu koordinasi Program Bahasa dan Budaya Jepang untuk militer. Ia juga mulai menulis novel misteri. Pada 1950-an, ia menyusun etnografi suku Micmac di Nova Scotia serta meneliti masyarakat adat lain di Kanada dan Amerika Serikat. Setelah pindah ke Connecticut, ia mengajar sosiologi di Annhurst College pada 1956 dan menjadi profesor penuh sebelum pensiun pada 1974.
Karya
Primitive Hearths in the Pyrenees (1927) (with Ida Treat)
"Ossification and Growth of Children from One to Eight Years of Age". American Journal of Diseases of Children 37:61-87 (1929)
Azilian Skeletal Remains from Montardit (Ariege) France (1931)
Too Many Bones (1943), Dodd Mead; Dell mapback #123 (1946)
No Bones About It (1944), Dodd Mead; Bantam #72, 1946 (series character Eric Lund)
Blood from a Stone (1945), Dodd Mead, Bantam #109, 1947
Cold Bed in the Clay (1947), Dodd Mead (Eric Lund)
