Basinger memulai kariernya sebagai model dan beralih ke dunia akting pada tahun 1976. Dia muncul dalam beberapa produksi televisi, termasuk pembuatan ulang From Here to Eternity (1979), sebelum membuat debut filmnya di drama pedesaan Hard Country (1981). Disebut sebagai simbol seks tahun 1980an dan 1990an, Basinger pertama kali mendapatkan perhatian luas atas penampilannya sebagai Domino Petachi dalam film James BondNever Say Never Again (1983). Dia kemudian menerima nominasi Golden Globe untuk perannya di The Natural (1984), membintangi drama erotis 9½ Weeks (1986), dan memainkan peran Vicki Vale dalam Batman (1989) karya Tim Burton, yang tetap menjadi film terlaris sepanjang kariernya.
Bercerai dari penata rias Ron Snyder dan aktor Alec Baldwin, Basinger tinggal bersama dengan penata rambutnya yang sudah lama bekerja di sana, Mitch Stone. Dia memiliki hubungan yang menonjol antara pernikahannya dengan musisi Prince, dan merupakan ibu dari influencer media sosial Ireland Baldwin dari pernikahannya dengan Baldwin.
