Janet Reno dilahirkan dari ayah bernama Henry Reno (nama keluarga asli, Rasmussen) asal Denmark dan ibu bernama Jane Wood. Adiknya berjumlah tiga orang. Ayahnya beremigrasi ke Amerika dan selama 43 tahun berkarier sebagai wartawan bidang kepolisian untuk harian Miami Herald.[2] Ibunya menjadi wartawati investigasi untuk harian Miami News setelah selesai membesarkan anak-anak.[2]
Pada tahun 1960, Reno diterima di Sekolah Hukum Harvard sebagai salah satu dari enam belas wanita di kelas dari total 500 mahasiswa. Tiga tahun berikutnya, ia lulus dari Harvard dengan gelar LL.B..[3]
Reno terpilih sebagai direktur staf Komite YudisialDewan Perwakilan Florida pada tahun 1971, dan membantu merevisi sistem peradilan Florida. Pada tahun 1973, ia bekerja di Kantor Jaksa Negara Bagian di Dade County (sekarang Miami-Dade County). Gubernur Reubin Askew mengangkatnya sebagai Jaksa Agung Dade County pada November 1978, dan kemudian terpilih sebanyak 4 kali masa jabatan. Pada tahun 1995, Reno didiagnosis menderita Penyakit Parkinson.[4]