Nelson dan rekan penulisnya, Kristine Johnson, meneliti masalah yang dihadapi orang dewasa dengan disabilitas intelektual dengan mengunjungi organisasi nirlaba L.A. GOAL (Greater Opportunities for the Advanced Living). Mereka kemudian memilih dua aktor penyandang disabilitas, Brad Silverman dan Joe Rosenberg, untuk peran-peran penting.[3] Judul film ini diambil dari dialog "I am Sam / Sam I am" dari buku Green Eggs and Ham karya Dr. Seuss, yang disertakan dalam film tersebut.
Film ini menerima ulasan beragam dari para kritikus dan menghasilkan lebih dari 97 juta dolar di box office. Untuk perannya sebagai Sam, Penn dinominasikan untuk Academy Award untuk Aktor Terbaik pada Academy Awards ke-74 tahun 2002. Film tersebut melambungkan karier Dakota Fanning dan adiknya Elle Fanning, yang saat itu masing-masing berusia tujuh dan hampir tiga tahun. Dakota Fanning menjadi orang termuda yang dinominasikan untuk Screen Actors Guild Award.
Plot
Pada tahun 1993, Sam Dawson, seorang barista Starbucks dengan disabilitas intelektual, menjadi ayah tunggal dari Lucy Diamond Dawson, dinamai setelah lagu the Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds", setelah ditinggalkan oleh ibunya, seorang perempuan tunawisma yang pernah berhubungan seks dengan Sam, yang tidak tertarik untuk memilikinya lagi. Sam adalah pribadi yang mudah beradaptasi dan memiliki kelompok teman-teman penyandang disabilitas yang suportif, serta tetangga yang baik hati dan agoraphobia, Annie, yang merawat Lucy ketika Sam tidak bisa.
Hampir satu dekade kemudian, pada tahun 2001, Sam menyediakan tempat yang penuh kasih sayang bagi Lucy yang cerdas, meskipun Lucy segera melampaui kapasitas dan kemampuan mentalnya. Anak-anak lain mengolok-oloknya karena memiliki ayah yang mengalami keterbatasan intelektual, dan dia menjadi terlalu malu untuk mengakui bahwa dia lebih cerdas daripada ayahnya.
Karena terancam kehilangan hak asuh anak, Sam meminta nasihat dari teman-temannya dan juga menyewa pengacara Rita Harrison, yang karena terlalu asyik dengan pekerjaannya dan mengabaikan putranya, Glenn, mengungkapkan bahwa dia juga kesulitan dengan perannya sebagai orang tua. Dalam upaya untuk membuktikan bahwa dia tidak dingin, Rita setuju untuk menangani kasus Sam secara pro bono. Sembari mereka berupaya mengamankan hak-hak Sam, Sam membantu Rita melihat kembali kehidupannya sendiri dari sudut pandang yang baru. Ini termasuk mendorongnya untuk meninggalkan suaminya yang suka berselingkuh dan memperbaiki hubungannya yang renggang dengan putranya.
Dalam persidangan, Rita menyampaikan beberapa argumen yang meyakinkan saat menanyai beberapa saksi berbeda, termasuk Annie. Namun, jaksa penuntut memberi tekanan yang begitu besar pada Sam sehingga ia akhirnya menyerah, setelah yakin bahwa ia tidak mampu membesarkan Lucy. Setelah itu, Lucy tinggal di sebuah rumah orang tua asuh bersama Miranda "Randy" Carpenter tetapi mencoba meyakinkan Sam untuk membantunya melarikan diri. Sam pindah agar dekat dengan Lucy, sehingga Lucy terus-menerus pergi ke apartemennya di tengah malam, meskipun Sam langsung mengantarnya kembali. Pada akhirnya, orang tua angkatnya memutuskan untuk tidak mengadopsinya seperti yang telah mereka rencanakan, dan mengembalikannya kepada Sam. Randy meyakinkannya bahwa dia akan memberi tahu hakim bahwa dialah orang tua terbaik untuk Lucy. Sebagai balasannya, Sam bertanya kepada Randy apakah dia akan membantunya membesarkan Lucy karena dia merasa Lucy membutuhkan sosok ibu.
Adegan terakhir menggambarkan pertandingan sepak bola, di mana Sam menjadi wasit dan Lucy berpartisipasi sebagai pemain. Yang hadir antara lain keluarga asuh Lucy sebelumnya, kelompok teman Sam, dan Rita yang baru saja bercerai bersama putranya.
Di situs agregator ulasan Rotten Tomatoes, film ini memiliki tingkat persetujuan 35% berdasarkan ulasan dari 145 kritikus. Konsensus situs tersebut berbunyi: "Film I Am Sam yang manipulatif ini tidak hanya menyederhanakan masalah yang kompleks, tetapi juga menenggelamkannya dalam kemanisan yang berlebihan."[5] Pada Metacritic, film ini memiliki skor 28 dari 100 berdasarkan 33 ulasan, yang menunjukkan ulasan yang "umumnya tidak menguntungkan".[6] Penonton yang disurvei oleh CinemaScore memberi film ini nilai "A" pada skala A sampai F.[7]
A. O. Scott dari The New York Times menulis bahwa "I Am Sam bukanlah film yang buruk, dan niatnya tidak dapat disalahkan. Tetapi sentimentalitasnya begitu berlebihan dan alur ceritanya begitu mudah ditebak sehingga hampir kehilangan daya tariknya."[8]Variety menulis: "Gagal karena niat baiknya sendiri, I Am Sam merupakan contoh yang sangat hambar dari film pesan moral Hollywood".[9]Roger Ebert menulis bahwa "Pelajaran yang ingin disampaikan oleh I Am Sam adalah, 'Yang kau butuhkan hanyalah cinta.' Ini tidak sepenuhnya benar. Sam sangat menyayangi putrinya lebih dari siapa pun, dan putrinya pun menyayanginya, tetapi dibutuhkan lebih dari sekadar cinta agar ia bisa mendampingi putrinya melewati masa sekolah dasar, remaja, dan memasuki kehidupan sebenarnya. Karena film tersebut tidak mempercayai hal ini, maka film tersebut mendapat penentangan serius dari sebagian besar penonton." Ebert juga mengkritik karakter kisah moral dalam film tersebut, dengan mengatakan bahwa "Anda tidak bisa memiliki pahlawan dan penjahat ketika pihak yang salah justru bertindak paling masuk akal."[10]
Kevin Thomas dari Los Angeles Times memberi ulasan positif sebagai "film yang sangat menarik dan mudah diakses yang mengangkat kondisi mental yang kebanyakan orang lebih suka tidak memikirkannya."[11]Mick LaSalle dari San Francisco Chronicle memuji Sean Penn atas penampilannya: "Ketepatan Penn, serta ketiadaan sikap merendahkan atau sentimentalitasnya, dan kesediaannya untuk menghayati karakternya tanpa komentar tersirat apa pun, mengubah apa yang mungkin setara dengan film TV yang dilebih-lebihkan menjadi sebuah karya seni."[12]David Denby dari The New Yorker menganggap Michelle Pfeiffer sebagai yang paling menonjol: "Pfeiffer, yang sangat disukai dalam peran tersebut, hampir menyelamatkan film ini."[13]
