Harvard Journal of Asiatic Studies didirikan pada tahun 1936 oleh sarjana Rusia-Prancis Serge Elisséeff di bawah naungan Institut Harvard-Yenching, sebuah organisasi nirlaba independen yang didirikan pada tahun 1928 untuk memajukan penyebaran pengetahuan dan beasiswa di Asia Timur dan Asia Tenggara. Pengetahuan Elisséeff yang luas tercermin dalam karakter jurnal yang beragam selama dua puluh satu tahun ia menjabat sebagai editor (1936–1957).[2]
Sejak masa Elisséeff, jurnal ini telah dipandu oleh:
Jurnal ini diterbitkan tiga kali setahun sejak awal berdirinya hingga tahun 1947. Dari tahun 1948 hingga 1957, jurnal ini dirilis dua kali setahun, namun dari tahun 1958 hingga 1976 jurnal ini hanya dirilis setahun sekali atau dalam periode dua tahun sekali. Sejak tahun 1977, jurnal ini diterbitkan dua kali setahun pada bulan Juni dan Desember.