Haarde dilahirkan di ibu kota Islandia Reykjavík. Ia termasuk di antara sedikit orang Islandia yang nama belakangnya bukanlah nama orang tuanya dengan akhiran -son mapupun -dottir. Ia menerima gelar sarjana muda di Universitas Brandeis AS sebagai Wien Scholar. Haarde lulus dengan titel dalam ilmu ekonomi kemudian melanjutkan untuk menerima 2 gelar master – dalam hubungan internasional dari Fakultas Studi Internasional Lanjutan di Universitas Johns Hopkins dan dalam ilmu ekonomi dari Universitas Minnesota.
Sebelum memasuki Alþingi (parlemen Islandia), Haarde telah bekerja sebagai asisten khusus kepada kementerian keuangan Islandia dan sebagai ekonom Bank Sentral Islandia.[2] Ia telah menjadi anggota Althingi sejak 1987. Ia menjabat sebagai Menteri Keuangan Islandia dari April1998 sampaiSeptember2005, dan telah menjabat Menteri Luar Negeri sejak September 2005. ia adalah ketua Partai Kemerdekaan dan dipilih dalam pemilihan tanpa calon pada Oktober 2005, menyusul perginya David Oddsson.
