Christoffel lahir pada 10 November 1829 di Montjoie (sekarang Monschau) di Prusia dalam keluarga pedagang kain. Ia awalnya menempuh pendidikan di rumah dalam bahasa dan matematika, kemudian bersekolah di Gimnasium Jesuit dan Gimnasium Friedrich-Wilhelms di Köln. Pada tahun 1850 ia masuk ke Universitas Berlin, di mana ia belajar matematika bersama Gustav Dirichlet (yang memberikan pengaruh kuat kepadanya)[1] diantaranya, serta mengikuti kursus fisika dan kimia. Ia menerima gelar doktor di Berlin pada tahun 1856 untuk tesis mengenai pergerakan listrik dalam benda homogen yang ditulis di bawah bimbingan Martin Ohm, Ernst Kummer dan Heinrich Gustav Magnus.[2]
Setelah menerima gelar doktornya, Christoffel kembali ke Montjoie di mana ia menghabiskan tiga tahun berikutnya dalam isolasi dari komunitas akademik. Namun, ia terus belajar matematika (khususnya fisika matematis) dari buku-buku karya Bernhard Riemann, Dirichlet dan Augustin-Louis Cauchy. Ia juga melanjutkan penelitiannya, menerbitkan dua makalah dalam geometri diferensial.[2]
Pada tahun 1859 Christoffel kembali ke Berlin, mendapatkan gelar habilitasi dan menjadi seorang Privatdozent di Universitas Berlin. Pada tahun 1862 ia diangkat menjadi profesor di Sekolah Politeknik di Zürich untuk mengisi posisi yang ditinggalkan oleh Dedekind. Ia mengorganisasi sebuah institut matematika baru di institusi yang masih muda tersebut (yang baru didirikan tujuh tahun sebelumnya) yang sangat diapresiasi. Ia juga terus menerbitkan penelitian, dan pada tahun 1868 ia terpilih sebagai anggota koresponden dari Akademi Ilmu Pengetahuan Prusia dan Istituto Lombardo di Milan. Pada tahun 1869 Christoffel kembali ke Berlin sebagai profesor di Gewerbeakademie (kini bagian dari Technische Universität Berlin), dengan Hermann Schwarz menggantikannya di Zürich. Namun, persaingan ketat akibat kedekatannya dengan Universitas Berlin menyebabkan Gewerbeakademie tidak dapat menarik cukup siswa untuk mempertahankan kelas matematika lanjutan, dan Christoffel meninggalkan Berlin lagi setelah tiga tahun.[2]
Pada tahun 1872 Christoffel menjadi profesor di Universitas Strasbourg, sebuah institusi berusia berabad-abad yang sedang direorganisasi menjadi universitas modern setelah aneksasi Prusia atas Alsace-Lorraine dalam Perang Prancis-Prusia. Christoffel, bersama koleganya Theodor Reye, membangun departemen matematika yang bereputasi baik di Strasbourg. Ia terus menerbitkan penelitian dan memiliki beberapa mahasiswa doktoral termasuk Rikitaro Fujisawa, Ludwig Maurer dan Paul Epstein. Christoffel pensiun dari Universitas Strasbourg pada tahun 1894, digantikan oleh Heinrich Weber.[2] Setelah pensiun ia terus bekerja dan melakukan publikasi, dengan risalah terakhirnya diselesaikan tepat sebelum kematiannya dan diterbitkan secara anumerta.[1]
Christoffel meninggal dunia pada 15 Maret 1900 di Strasbourg. Ia tidak pernah menikah dan tidak meninggalkan keluarga.[2]
Christoffel juga bekerja pada teori potensial dan teori persamaan diferensial, namun sebagian besar penelitiannya di bidang ini luput dari perhatian. Ia menerbitkan dua makalah tentang perambatan diskontinuitas dalam solusi persamaan diferensial parsial yang merepresentasikan karya perintis dalam teori gelombang kejut. Ia juga mempelajari fisika dan menerbitkan penelitian di bidang optik, namun kontribusinya di sini dengan cepat kehilangan utilitasnya setelah ditinggalkannya konsep eter luminiferus.[2]
Penghargaan
Christoffel terpilih sebagai anggota koresponden di beberapa akademi:
Gesammelte Mathematische Abhandlungen. Leipzig: B. G. Teubern. 1910. 2 volume, disunting oleh Ludwig Maurer dengan bantuan Adolf Krazer dan Georg Faber;[5]Erster Band, Zweiter Band. (Service Commun de Documentation de l'Université Louis Pasteur, Strasbourg)
P.L. Butzer & F. Feher (penyunting) EB Christoffel: the influence of his work on mathematics and the physical sciences, Birkhäuser Verlag, 1981 ISBN3-7643-1162-2.
