Perkembangan

Pada organisme dewasa, jumlah sel dalam suatu organ atau jaringan umumnya dipertahankan dalam kisaran tertentu. Beberapa jenis sel, seperti sel darah dan sel kulit, terus diperbarui melalui pembelahan diri sel-sel progenitornya. Namun, pembentukan sel baru tersebut harus diimbangi dengan kematian sel-sel yang sudah tua.^[9]

Pada manusia dewasa, diperkirakan 10 miliar sel mati setiap harinya melalui proses apoptosis.^[10] Keseimbangan ini, yang disebut homeostasis, tercapai ketika laju pembelahan sel (mitosis) seimbang dengan laju kematian sel.^[9] JIka keseimbangan tersebut terganggu, dapat terjadi gangguan kesehatan. Apabila pembelahan sel berlangsung lebih cepat daripada kematian sel, sel dapat menumpuk dan membentuk tumor. Sebaliknya, jika kematian sel lebih cepat daripada pembelahan sel, jaringan dapat mengalami kekurangan sel dan menimbulkan penyakit. Kedua kondisi tersebut dapat berdampak serius dan bahkan berakibat fatal.

Regulasi sistem imun

Sel B dan sel T adalah pelaku utama pertahanan tubuh terhadap zat asing yang dapat menginfeksi tubuh, maupun terhadap sel-sel dari tubuh sendiri yang mengalami perubahan menjadi ganas. Dalam melakukan tugasnya, sel B dan T harus memiliki kemampuan untuk membedakan antara "milik sendiri" (self) dari "milik asing" (non-self), dan antara antigen "sehat" dan "tidak sehat".^[11] "Sel T pembunuh" (killer T cells) menjadi aktif saat terpapar potongan-potongan protein yang tidak sempurna (misalnya karena mutasi), atau terpapar antigen asing karena adanya infeksi virus. Setelah sel T menjadi aktif, sel-sel tersebut bermigrasi keluar dari nodus limfa untuk menemukan dan mengenali sel-sel yang tidak sempurna atau terinfeksi, dan merangsang sel-sel tersebut melakukan kematian sel terprogram.^[12]

Secara morfologi

Sel yang mengalami apoptosis menunjukkan morfologi unik yang dapat dilihat menggunakan mikroskop^{[butuh rujukan]}:

1. Sel terlihat membulat. Hal itu terjadi karena struktur protein yang menyusun cytoskeleton mengalami pemotongan oleh peptidase yang dikenal sebagai caspase. Caspase diaktivasi oleh mekanisme sel itu sendiri.
2. Kromatin mengalami degradasi awal dan kondensasi.
3. Kromatin mengalami kondensasi lebih lanjut dan membentuk potongan-potongan padat pada membran inti.
4. Membran inti terbelah-belah dan DNA yang berada didalamnya terpotong-potong.
5. Lapisan dalam dari membran sel, yaitu lapisan lipid fosfatidilserina akan mencuat keluar dan dikenali oleh fagosit,^[13] dan kemudian sel mengalami fagositosis, atau
6. Sel pecah menjadi beberapa bagian yang disebut badan apoptosis, yang kemudian difagositosis.