Ia lahir di Padang, Sumatera Barat dari ayah bernama Syekh Salim Karim, seorang Arab, dan ibu bernama Rika Gamaria, seorang Minangkabau.[4][5] Ia merupakan lulusan Sekolah Tinggi Hukum Jakarta (Rechtshoogeschool). Ia pernah menjadi Pengurus Partai Arab Indonesia yang didirikan pada tahun 1934. Di dalam partai, ia mengelola Majalah Insyaf dengan posisi sebagai staf redaktur. Setelah kemerdekaan Indonesia, ia tergabung dalam Komite Politik Kalangan Arab yang menggalang seluruh aspirasi politik keturunan Arab di Indonesia.[6]