Keanggotaan di akademi ini terbatas hanya pada sekelompok elit sarjana, yang melakukan tugas kesekretariatan dan sastra untuk kekaisaran. Salah satu tugas utamanya adalah memutuskan interpretasi kitab klasik Tiongkok. Akademi Hanlin menjadi dasar dari Ujian Kenegaraan, seorang calon birokrat harus lulus dari akademi ini untuk mendapat posisi jabatan yang lebih tinggi. Banyak seniman yang bekerja untuk kekaisaran juga menempuh pendidikan di Akademi Hanlin.
Bangunan-bangunan tua terbakar seperti jerami dengan suara raungan yang menenggelamkan suara desingan peluru dari rentetan tembakan yang dilepaskan secara membabi buta dari jendela bagian atas oleh pasukan Muslim pimpinan jenderal Tung Fu-shiang.
Beberapa orang yang melakukan pembakaran ditembak mati, tetapi bangunan akademi ini sudah terbakar seperti neraka dan pohon-pohon tua yang berdiri di sekelilingnya berkobar seperti obor.
Upaya telah dilakukan untuk menyelamatkan kitab Yung Lo Ta Tien, tetapi kitab ensiklopedia yang terkenal itu telah hancur sehingga upaya itu akhirnya dihentikan.
