Yan Ni lahir di Xi'an, Shaanxi. Orangtua Yan adalah pekerja biasa, dan seluruh keluarganya masih tinggal di Xi'an. Setelah selesai sekolah menengah atas, dia melanjutkan di perguruan tinggi untuk mengambil jurusan akuntansi. Dua tahun kemudian dia bergabung di sebuah organisasi seni di bawah People's Liberation Army (PLA) di Lanzhou, kemudian mendaftarkan diri di PLA's Art School di Beijing.
She dia mulai debut keaktrisannya pada tahun 1992. Tahun 1999 dia menerima peran kali pertama di kancah perfilman, memerankan sebagai Qiqoqiqo Ma dalam film Cog and Hen. Kemudian dia memainkan beberapa peran dalam serial film di antaranya sebagai Tong Xiangyu dalam My Own Swordsman, sebuah serial 80 episode drama komedi televisi yang berkisah tentang kedai minuman selama Dinasti Ming. Dia bermain secara impresif sebagai seorang janda muda yang membantu sesama dengan ketulusan hati dan akhirnya menemukan cinta sejati di bagian akhir cerita. Setelah peran itu, dia menjadi selebriti, memiliki banyak penggemar, dan memenangi penghargaan dari Sina-Aokang Internet Awards, tahun 2006.[1] Setelah bermain di My Own Swordsman, dia tampil sebagai sekretaris Xiang Yunxiu dalam National Action dan Niu Xianhua dalam The North Wind. Yan menerima penghargaan dari Golden Eagle Award tahun 2010 berkat perannya dalam film The Wind From North.
