Terbentuk dan rekaman-rekaman awal (1984–1988)
Asal mula Soundgarden bisa ditelusuri dari sebuah kelompok musik bernama The Shemps, yang bermain di putaran Seattle awal tahun 1980-an, yang di antaranya beranggotakan pemain bas Hiro Yamamoto dan pemain drum dan penyanyi Chris Cornell. Ketika Yamamoto keluar, mereka merekrut pemain gitar Kim Thayil sebagai pemain bas mereka yang baru. Thayil baru pindah ke Seattle dari Park Forest, Illinois, bersama Yamamoto dan Bruce Pavitt, yang kemudian hari membentuk label rekaman independen Sub Pop. Cornell dan Yamamoto tetap saling berhubungan, dan setelah The Shemps bubar, Cornell dan Yamamoto mulai melakukan jamming bersama, dan pada akhirnya Thayil ikut bergabung.
Soundgarden terbentuk pada tahun 1984 oleh Cornell (drum dan vokal), Yamamoto (bas), dan Thayil (gitar). Mereka mengambil nama mereka dari sebuah karya patung "A Sound Garden", yang terletak di National Oceanic and Atmospheric Administration, 7600 Sand Point Way sebelah Magnuson Park, Seattle. Cornell pada awalnya bermain drum sambil bernyanyi, tetapi pada tahun 1985, kelompok ini mengajak Scott Sundquist agar Cornell bisa berkonsentrasi pada vokal. Dengan formasi ini, mereka bermain di berbagai macam pertunjukan selama sekitar 1 tahun. Rekaman pertama mereka adalah tiga buah lagu yang ada di dalam album kompilasi keluaran C/Z Records, berjudul Deep Six, pada tahun 1986. Dalam album tersebut terdapat pula lagu-lagu dari para pionir musik grunge seperti Green River, Skin Yard, Malfunkshun, The U-Men, dan The Melvins. Pada tahun 1986, Sundquist keluar untuk lebih banyak meluangkan waktu bersama keluarga, dan digantikan olehMatt Cameron, pemain drum Skin Yard.
Penyiar radio KCMU, Jonathan Poneman yang terpukau setelah menyaksikan pertunjukan Soundgarden pada suatu malam, kemudian hari mengatakan, "Saya melihat kelompok musik yang merupakan segalanya, bagaimana musik rock seharusnya." Poneman menawarkan untuk membiayai rilisan mereka, maka Thayil memintanya untuk bekerjasama dengan Bruce Pavitt. Poneman menawarkan kontribusi sebesar $20,000 untuk pembiayaan kepada Sub Pop, yang secara efektif mengubahnya menjadi sebuah label rekaman mapan. Soundgarden menandatangani kontrak dengan Sub Pop, dan label rekaman tersebut merilis "Hunted Down" pada tahun 1987 sebagai single pertama mereka. Side-B dari single "Hunted Down", "Nothing to Say", muncul dalam kompilasi kaset tape KCMU, "Bands That Will Make Money", yang didistribusikan ke berbagai perusahaan rekaman, banayak di antaranya menunjukkan ketertarikan pada Soundgarden. Melalui Sub Pop, kelompok ini merilis EP Screaming Life pada tahun 1987, dan EP Fopp pada tahun 1988. Kombinasi dari kedua EP tersebut dikeluarkan sebagai Screaming Life/Fopp pada tahun 1990.
