Mac Lane lahir di Norwich, Connecticut, dekat di mana keluarganya tinggal di Taftville.[1] Ia awalnya dinamai "Leslie Saunders MacLane", tetapi "Leslie" dihilangkan karena orangtuanya, Donald MacLane dan Winifred Saunders, tak menyukai sebutan tersebut. Ia mulai menempatkan spasi pada marganya karena istri pertamanya sulit mengkapitalkan nama tersebut tanpa sebuah spasi.[2]
Ia adalah anak sulung dari tiga bersaudara; salah satu saudaranya, Gerald MacLane, juga menjadi profesor matematika di Rice University dan Purdue University. Adik lain mati saat bayi. Ayah dan kakeknya adalah pendeta; kakeknya adalah penganut Prebiterian, tetapi dikeluarkan dari gereja karena percaya dengan evolusi, dan ayahnya adalah seorang Kongregasionalis. Ibunya, née Winifred Saunders, belajar di Mount Holyoke College dan mengajar bahasa Inggris, Latin dan matematika.[1]
Dia melanjutkan dengan mempelajari matematika dan fisika bersamaan, dan belajar dari antara lain Jesse Beams, Ernest William Brown, Ernest Lawrence, F.S.C. Northrop, dan Øystein Ore.
Catatan
12Albers, Donald J.; Alexanderson, Gerald L.; Reid, Constance, ed. (1990), "Saunders Mac Lane", More Mathematical People, Harcourt Brace Jovanovich, hlm.196–219.
