Pada Piala Dunia ini, untuk pertama kalinya juara bertahan, Italia lolos ke Piala Dunia secara langsung tanpa kualifikasi bersama Prancis yang merupakan tuan rumah. 37 negara berpartisipasi dalam kualifikasi. Setelah kualifikasi 16 tim lolos ke putaran final Piala Dunia. Austria tidak mengikuti Piala Dunia ini karena Anschluss pada Maret1938, sehingga tim yang berpartisipasi menjadi 15, dan Swedia langsung melaju ke babak perempat final secara otomatis. Sementara itu, Indonesia yang saat itu dikenal sebagai "Hindia Belanda"[1][2] dan mewakili Federasi Sepak Bola Hindia Belanda, melaksanakan debutnya di Piala Dunia pada edisi ini akibat pengunduran diri Jepang dalam kualifikasi. Dengan itu, Indonesia (Hindia Belanda) menjadi negara Asia pertama yang ikut Piala Dunia. Pada putaran pertama (babak 16 besar), Indonesia takluk pada Hungaria (yang kemudian menjadi runner-up Piala Dunia), dengan skor 6 - 0.
16 tim berikut lolos ke putaran final, namun jumlah tersebut berkurang satu setelah pengunduran diri Austria karena Anschluss.
Format sistem gugur dari tahun 1934 dipertahankan. Jika pertandingan berakhir imbang setelah 90 menit, maka perpanjangan waktu dimainkan selama 30 menit. Jika skor masih imbang setelah perpanjangan waktu, pertandingan akan diulang. Ini merupakan turnamen Piala Dunia terakhir yang menggunakan format sistem gugur langsung.
Lokasi penyelenggaraan
11 stadion di 10 kota menjadi tempat penyelenggaraan turnamen ini.
Pada tahun 1986, FIFA menerbitkan laporan yang memberi peringkat semua tim di setiap Piala Dunia hingga dan termasuk tahun 1986, berdasarkan kemajuan dalam kompetisi, hasil keseluruhan, dan kualitas lawan.[4][5] Peringkat Piala Dunia FIFA 1938 adalah sebagai berikut:
↑"Archived copy". Diarsipkan dari asli tanggal 16 November 2006. Diakses tanggal 5 December 2013. Pemeliharaan CS1: Salinan terarsip sebagai judul (link)
↑"Mexico 1986"(PDF). FIFA. Diarsipkan(PDF) dari versi aslinya tanggal 14 June 2010. Diakses tanggal 8 July 2021.
