Ter-Petrossian dilahirkan dalam sebuah keluarga komunisArmenia-Suriah. Mereka pindah ke Armenia pada 1946.
Pada 1968, Ter-Petrossian lulus dari Departemen Pengkajian Oriental dari Universitas Negara Yerevan. Pada 1971, ia menyelesaikan studi pasca-sarjananya di Institut Pengkajian Oriental Leningrad. Pada 1972, ia menyelesaikan tesis masternya. Pada 1987, ia mendapatkan gelar doktornya. Pada 1972-1978, Ter-Petrossian bekerja sebagai peneliti muda di Institut Literatur Armenia yang dinamai sesuai dengan nama Manouk Abeghian. Pada 1978-1985, ia menjabat sebagai sekretaris sains di Matenadaran yang dinamai untuk menghormati Santo Mesrob Mashdots. Sejak 1985, Ter-Petrossian bekerja sebagai peneliti senior di Matenadaran.
Ia menulis lebih dari 70 penerbitan ilmiah dalam bahasa Armenia, bahasa Rusia dan bahasa Prancis. Ia juga menjadi anggota dari Perhimpunan Penulis Armenia, Perhimpunan Prancis Asia, Akademi Mkhitarian Venezia dan memiliki gelar Doktor Kehormatan dari Universitas La Verne.
Karier politik Ter-Petrossian dimulai pada 1960-an. Pada Februari 1988, ia memimpin komite "Karabakh" Matenadaran. Pada mei tahun yang sama, ia terlibat dengan Komite Armenia dari Gerakan Karabakh. Dari 10 Desember1988, hingga 31 Mei1989, ia ditahan bersama-sama dengan anggota-anggota lain dari komite "Karabakh".
Pada 1989, Ter-Petrossian terpilih sebagai Anggota Dewan Gerakan Nasional Pan-Armenia. Belakangan ia menjadi ketua Dewan tersebut.