1996–2001: Awal karier dan Almost Famous

Pada usia 11 tahun, Hudson tampil di atas panggung di Santa Monica Playhouse.^[12] Dia memulai debut filmnya dalam drama komedi Desert Blue (1998), dan kemudian muncul dalam film komedi romantis 200 Cigarettes (1999). Dia memerankan karakter seorang mahasiswi dalam film thriller psikologis Gossip, putri lesbian dari tokoh utama dalam komedi romantis Dr. T & the Women dan salah satu peran utama dalam komedi romantis About Adam, semuanya dirilis pada tahun 2000.^[12]

Terobosan karirnya datang dengan peran sebagai seorang groupie veteran dalam drama komedi semi-autobiografi Cameron Crowe Almost Famous (2000). Menurut Crowe, dia "bertahan dan menolak peran utama di film lain hanya untuk memainkan peran itu" dan segera mendapatkannya "karena kesetiaannya".^[12] Atas penampilannya, dia memenangkan Golden Globe Award untuk Aktris Pendukung Terbaik pada Penghargaan Golden Globe ke-58 dan dinominasikan untuk Academy Award untuk Aktris Pendukung Terbaik pada Academy Awards ke-73.^[13] Entertainment Weekly memasukkannya ke dalam daftar "terbaik" akhir dekade ini, dengan mengatakan, "Film balada yang penuh kekuatan ini juga merupakan film terbaik (dan paling personal) Crowe berkat para dewa emas Stillwater dan penggemar terbesar mereka, Penny Lane yang tak tertandingi yang diperankan oleh Kate Hudson."^[14] Dia berusaha keras menghindari keterkaitan dengan orang tuanya yang terkenal, karena dia tidak ingin dianggap sebagai seseorang yang "menumpang popularitas orang lain".^[13]

2002–2009: Komedi romantis

Pada tahun 2002, Hudson muncul dalam pembuatan ulang film roman sejarah The Four Feathers, sebagai tunangan seorang perwira muda Inggris (diperankan oleh Heath Ledger). Film tersebut gagal baik dari segi kritik maupun komersial.^[15][16] Dalam film berikutnya, komedi romantis How to Lose a Guy in 10 Days (2003), Hudson membintangi bersama Matthew McConaughey, sebagai seorang penulis untuk majalah wanita yang, demi sebuah artikel, mulai berkencan dengan seorang pria dan mencoba mengusirnya hanya dengan menggunakan "kesalahan klasik yang dilakukan wanita" dalam hubungan. Film ini menerima ulasan beragam, meskipun Hudson dipuji atas penampilannya dan chemistry-nya dengan McConaughey, dan film ini sukses di box office.^[17][18] Dia beradu akting dengan Naomi Watts di film Merchant-Ivory Le Divorce (2003), memerankan seorang wanita yang, bersama saudara perempuannya, memperdebatkan kepemilikan lukisan karya Georges de La Tour dengan keluarga mantan saudara iparnya. Entertainment Weekly memberikan film tersebut peringkat "C" dan menulis: "Saya kecewa melaporkan bahwa Hudson dan Watts tidak memiliki chemistry sebagai saudara perempuan".^[19] Film komedi romantisnya selanjutnya, Alex & Emma (2003), di mana dia memerankan seorang stenografer yang keras kepala, dan Raising Helen (2004), yang memerankan seorang wanita muda yang menjadi wali dari anak-anak saudara perempuannya yang telah meninggal, dirilis dengan tingkat keberhasilan yang beragam.

Pada tahun 2005, Hudson membintangi film thriller supranatural The Skeleton Key, sebagai seorang perawat hospis muda yang mendapatkan pekerjaan di sebuah rumah perkebunan di New Orleans, dan terlibat dalam misteri supranatural yang melibatkan rumah tersebut. Dalam ulasannya, The Washington Post, saat mendeskripsikannya, dia menulis: "Hudson, yang sedikit mengurangi pesona alaminya yang diberikan oleh Goldie di sini untuk memberikan Caroline ketegasan yang tanpa basa-basi, berhasil menyampaikan sikap keras kepala yang tak kenal takut secara meyakinkan, alih-alih sikap naif yang kurang simpatik".^[20] Film tersebut sukses besar di box office, menghasilkan lebih dari US$91,9 juta di seluruh dunia (US$47,9 juta di Amerika Utara).^[21]

Filmnya selanjutnya adalah film komedi You, Me and Dupree, dia tampil bersama Owen Wilson dan Matt Dillon sebagai salah satu dari pasangan yang mengizinkan seorang teman yang menganggur untuk tinggal bersama. Film tersebut sukses di box office, dan dalam riset distributor Universal Pictures, Hudson tercatat sebagai faktor penting bagi penonton yang memilih untuk menonton film tersebut.^{[22] [23]}

Pada tahun 2007, Hudson menyutradarai film pendek Cutlass, salah satu segmen "Reel Moments" di majalah Glamour berdasarkan esai pribadi para pembaca, yang dibintangi Kurt Russell, Dakota Fanning, Virginia Madsen, Chevy Chase dan Kristen Stewart.^[24]

Dalam komedi romantis Fool's Gold (2008), film keduanya bersama Matthew McConaughey, Hudson memerankan seorang wanita yang bercerai dan kembali bersama mantan suaminya sambil mencari harta karun yang hilang. Dia memiliki sertifikasi menyelam di Great Barrier Reef untuk adegan bawah laut. Film ini umumnya menerima ulasan negatif, dengan kritik atas kurangnya kekompakan di antara para pemerannya.^[25] Film ini menghasilkan pendapatan kotor sebesar 111,2 juta dolar AS di seluruh dunia.^[26] Dalam My Best Friend's Girl, film komedi romantis lainnya yang dirilis pada tahun 2008, Hudson berperan sebagai rekan kerja seorang pria yang ramah (Jason Biggs). Film ini umumnya menerima ulasan negatif, dan meraih kesuksesan komersial yang moderat.^[27] Hudson menerima nominasi Golden Raspberry Award, atas Fool's Gold dan juga My Best Friend's Girl.^[28][29]

Hudson membintangi Bride Wars (2009),^[30] bersama Anne Hathaway, memerankan dua sahabat yang menjadi saingan setelah pernikahan mereka dijadwalkan pada hari yang sama. Film ini dinobatkan sebagai salah satu dari 10 film chick flick terburuk sepanjang masa oleh Time tahun 2010,^[31] namun, film tersebut sukses secara finansial, dengan pendapatan kotor sebesar US$114,6 juta di seluruh dunia.^[32] Filmnya selanjutnya adalah film musikal Nine, disutradarai oleh Rob Marshall, di mana dia berperan sebagai jurnalis mode Vogue, bersama Daniel Day-Lewis, Marion Cotillard, Penélope Cruz, Nicole Kidman, dan Judi Dench. Film tersebut mendapat pujian dari para kritikus dan Hudson menuai pujian atas kemampuan menarinya, ditampilkan dalam sebuah karya orisinal yang terinspirasi dari tahun 1960-an berjudul "Cinema Italiano", yang ditulis khusus untuk karakternya.^[33]

2010–2020: Fluktuasi karier

Hudson membintangi film Casey Affleck dan Jessica Alba, sebagai istri seorang pembunuh berantai Texas Barat, dalam adaptasi film The Killer Inside Me, yang diputar perdana di Festival Film Sundance 2010. Pada tahun 2011, Hudson memerankan seorang eksekutif periklanan yang cerdas dan riang dalam film komedi romantis A Little Bit of Heaven, dan seorang gadis pesta dalam film komedi romantis lainnya, Something Borrowed, berdasarkan novel dengan judul yang sama karya Emily Giffin. Ini adalah ulasan untuk yang terakhir, Detroit News berkomentar: "Kate Hudson terlihat kelelahan, seolah-olah dia sama lelahnya dengan kita yang lelah menonton salah satu filmnya yang gagal total."^[34] Sementara itu A Little Bit of Heaven dirilis terbatas di bioskop, Something Borrowed meraih kesuksesan komersial yang moderat.^[35]

Pada tahun 2012, Hudson terpilih untuk berperan dalam serial komedi remaja Fox Glee, dalam peran berulang sebagai Cassandra July, seorang guru tari di Akademi Seni Drama New York fiktif.^[36][37][38]

Pada tahun 2013, Hudson tampil dalam film thriller politik The Reluctant Fundamentalist, sebagai seorang fotografer dan pacar seorang profesor di University of Lahore. Pada tahun 2014, ia membintangi film komedi Wish I Was Here, sebagai istri seorang aktor yang sedang berjuang, dan film thriller Good People, sebagai salah satu dari pasangan yang terlilit hutang besar saat merenovasi rumah keluarga mereka. Film-film yang disebutkan di atas dirilis terbatas dan mendapat ulasan beragam dari para kritikus.^{[39][40][41][42]}

Dalam Rock the Kasbah (2015), Hudson memerankan seorang pelacur bertopi tinggi dengan hati emas yang berteman dengan seorang manajer aktor yang sudah tidak terkenal lagi (Bill Murray) di Afghanistan. Meskipun memiliki anggaran sebesar US$15 juta, film tersebut hanya menghasilkan US$3 juta di box office Amerika Utara.^[43]

Hudson mengisi suara panda gila yang menari dengan pita di film DreamWorks Animation Kung Fu Panda 3 (2016), yang menghasilkan pendapatan kotor sebesar US$521,1 juta secara global,^[44] dan menjadi filmnya yang paling banyak ditonton.^[45] Ia berperan sebagai seorang wanita yang menikah dengan pria India dan saudara perempuan dari seorang wanita lesbian, yang keduanya belum memberi tahu orang tua mereka yang konservatif, dalam film komedi romantis Mother's Day (2016), disutradarai oleh Garry Marshall dan bersama Julia Roberts, Timothy Olyphant, dan Jason Sudeikis.^[46] Film tersebut dikritik habis-habisan oleh para kritikus dan hanya meraih kesuksesan komersial yang moderat.^[47] Selanjutnya, ia memerankan istri seorang kepala teknisi elektronik (Mark Wahlberg) dalam drama Deepwater Horizon, berdasarkan ledakan Deepwater Horizon.^[48][49] Meskipun tanggapan kritis positif, film ini hanya menghasilkan sedikit keuntungan, yaitu US$121,8 juta dengan anggaran sekitar US$110 juta.^[50]

Dalam film tahun 2017 Marshall, Hudson memerankan seorang majikan yang menuduh sopirnya yang berkulit hitam melakukan pemerkosaan. Film ini menerima ulasan positif dari para kritikus tetapi hanya mendapat penonton terbatas di bioskop.^[51]

2021–sekarang: Kesuksesan lebih lanjut dan album studio debut

Pada tahun 2021, Hudson berperan sebagai Kazu Gamble dalam film musikal Music, ditulis bersama dan disutradarai oleh Sia.^{[52][53][54][55]} Dia menerima nominasi Golden Globe keduanya secara keseluruhan dalam kategori Aktris Terbaik dalam Film – Komedi atau Musikal atas karyanya dalam film tersebut di Penghargaan Golden Globe ke-78.^[56] Hudson juga memenangkan Golden Raspberry Award untuk Aktris Terburuk atas penampilannya.^[57] Pada tahun 2021, dia membintangi Mona Lisa and the Blood Moon, sebuah film fantasi-petualangan karya penulis-sutradara Ana Lily Amirpour.^[58]

Pada tahun 2022, dia membintangi film bersama Michael Shannon dalam A Little White Lie disutradarai oleh Michael Maren.^[59] Pada tahun 2022, Hudson juga membintangi film Glass Onion: A Knives Out Mystery, memerankan Birdie Jay, seorang supermodel Manhattan yang beralih profesi menjadi perancang busana yang terlibat dalam misteri pembunuhan.^[60]

Hudson menandatangani kontrak rekaman dengan Virgin Music Group,^[61][62] dan merilis single debutnya, "Talk About Love" pada Januari 2024.^[63][64] Dia menulis lagu itu bersama tunangannya, Danny Fujikawa dan Linda Perry.^[65][66] Dia merilis single "Live Forever" pada tanggal 28 Maret 2024;^[67][68] lagu itu dipuji oleh Rolling Stone sebagai "surat cinta untuk orang tua".^[69] Hudson kemudian melanjutkan "Gonna Find Out", yang dirilis pada 17 April 2024.^[70] Hudson merilis album studio debutnya, Glorious, pada tanggal 17 Mei 2024.^[71][72][73] Pada tanggal 28 Agustus 2024, Hudson merilis cover dari single 'Til Tuesday tahun 1985 "Voices Carry".^[74]

Pada tahun 2025, Hudson membintangi Song Sung Blue bersama Hugh Jackman, yang membuatnya dinominasikan untuk Golden Globe dalam kategori aktris terbaik dalam film - musikal atau komedi.^[75] Penampilannya dipuji oleh para kritikus sebagai salah satu yang terbaik. Clayton Davis dari Variety mengatakan tentang penampilannya, "Ini adalah penampilan akting yang luar biasa yang langsung terasa, seperti kekuatan vokal penuh dari paduan suara Neil Diamond — sebuah karya yang sangat lembut dan dahsyat yang terasa begitu hidup."^[76] Menanggapi kesuksesan penghargaan yang diraih film tersebut, Hudson berkata, "Saat kamu masih muda dan hal ini terjadi, ada perasaan yang berbeda — lebih seperti kejutan, atau undangan, untuk memasuki dunia ini. Namun, setelah 26 tahun berkecimpung di dalamnya, hubungan dengan kebaikan dan curahan energi positif menjadi sangat berbeda. Rasanya begitu hangat. Ini perasaan yang sangat menyenangkan dan juga menginspirasi. Hal itu membuatku bersemangat tentang hal-hal yang ingin kulakukan ke depan."^[77]