Pemilihan lokasi
Tahun 1961 Kongres mengadakan dengar pendapat dan menyetujui dana peruntukan NASA tahun 1962 sebesar $1,7 miliar, termasuk $60 juta untuk "laboratorium misi antariksa berawak" yang baru. Sejumlah persyaratan untuk lokasi baru disusun dan dirilis ke Kongres dan masyarakat umum. Persyaratan itu meliputi: akses transportasi air dengan tongkang besar, beriklim sedang, ketersediaan layanan jet komersial untuk segala cuaca, kompleks industri yang dibangun dengan baik beserta fasilitas teknis dan tenaga kerja yang mendukung, dekat dengan masyarakat berkultur budaya menarik dalam lingkungan berpendidikan tinggi, berutilitas listrik dan pasokan air yang kuat, luas lahan minimal 1000 are, dan memenuhi parameter-parameter biaya tertentu. Agustus 1961, Webb menugaskan Direktur Asosiasi Pusat Penelitian Ames John F. Parsons memimpin tim pemilihan lokasi, yang beranggotakan antara lain Philip Miller, Wesley Hjornevik, dan I. Edward Campagna, insinyur konstruksi STG.[3] Tim tersebut pada awalnya membuat daftar berisi 22 kota berdasarkan kriteria iklim dan air, kemudian memotong daftar tersebut menjadi 9 kota berikut ini dengan fasilitas pemerintah federal di dekatnya:
- Jacksonville, Florida (Pangkalan AL Green Cove Springs)
- Tampa, Florida (Pangkalan AU MacDill)
- Baton Rouge, Louisiana
- Shreveport, Louisiana (Pangkalan AU Barksdale)
- Houston, Texas (Depot Persenjataan AD San Jacinto)
- Victoria, Texas (Bandar Udara FAA)
- Corpus Christi, Texas (Pangkalan AL)
- San Diego, California (Kamp Elliott)
- San Francisco, California (Gudang Senjata Benicia)
Kemudian ada tambahan 14 lokasi, termasuk dua tempat di Houston yang dipilih karena dekat dengan Universitas Houston dan Universitas Rice.[2] Tim mengunjungi semua 23 lokasi tersebut antara 21 Agustus dan 7 September 1961. Dalam kunjungan ini, Gubernur Massachusetts John A. Volpe dan Senator Margaret Chase Smith memimpin satu delegasi yang memberikan tekanan politik yang sangat kuat meminta Presiden Kennedy untuk meminta penjelasan langsung pada Webb. Beberapa senator dan anggota kongres dari lokasi-lokasi di Missouri dan California juga melakukan lobi pada tim seleksi. Para pendukung lokasi di Boston, Massachusetts, Rhode Island, dan Norfolk, Virginia, datang dari jauh untuk memberikan presentasi terpisah pada Webb dan staf Kantor Pusat, sehingga Webb menambahkan lokasi-lokasi baru tersebut untuk ditinjau pada tahap akhir.
Setelah kunjungan, tim mengidentifikasi Pangkalan AU MacDill di Tampa sebagai pilihan pertama, berdasarkan fakta bahwa Angkatan Udara AS berencana menutup operasi Komando Udara Strategis-nya di sana. Universitas Rice Houston menjadi pilihan kedua, dan Depot Persenjataan Benicia di San Francisco pilihan ketiga. Sebelum diambil keputusan, ternyata AU memutuskan untuk tidak menutup MacDill, sehingga lokasi tersebut tidak lagi dipertimbangkan, dan Universitas Rice meningkat menjadi pilihan pertama. Tanggal 14 September Webb menginformasikan pada Presiden Kennedy mengenai keputusan yang telah diambilnya dan administrator deputi Hugh Dryden dalam dua nota terpisah, yang satu berisi hasil tinjauan mengenai kriteria dan prosedur, dan yang kedua menyatakan: “Keputusan kami adalah laboratorium ini seharusnya berada di Houston, Texas, dekat dengan Universitas Rice dan institusi pendidikan lainnya di sana dan di wilayah itu.” Sebelum mengeluarkan keputusan akhir, Lembaga Eksekutif dan NASA terlebih dahulu membuat pemberitahuan dan tanggal 19 September 1961 mengeluarkan pengumuman publik mengenai lokasi tersebut. Menurut sejarawan Universitas A&M Texas, Henry C. Dethloff, "Meskipun lokasi Houston secara keseluruhan memenuhi kriteria untuk pusat baru, orang-orang Texas secara tidak diragukan memberikan pengaruh politik yang sangat besar pada keputusan itu. Saat itu Lyndon B. Johnson menjabat sebagai Wakil Presiden dan kepala Badan Antariksa, Albert Thomas mengepalai Komite Peruntukan di DPR, Bob Casey dan Olin E. Teague adalah anggota DPR Komite Sains dan Astronautika, Teague juga mengepalai Subkomite Penerbangan Antariksa Berawak. Dan, terakhir, Sam Rayburn adalah Juru Bicara DPR."
Lahan untuk fasilitas baru itu memiliki luas 1.000 are (400 hektar) yang disumbangkan oleh perusahaan Humble Oil untuk Universitas Rice, terletak di daerah yang belum dikembangkan 25 mil (40 km) tenggara Houston di sisi Danau Clear dekat Teluk Galveston.[7][8] Saat itu, lahan tersebut digunakan untuk penggembalaan ternak. Segera setelah pengumuman dari Webb, Gilruth dan stafnya mulai merencanakan kepindahan dari Langley ke Houston menggunakan kantor dan ruang laboratorium yang disewa di 11 tempat terpisah.[3] Tanggal 1 November 1961, STG secara resmi berubah menjadi Pusat Wahana Antariksa Berawak (Manned Spacecraft Center/MSC).
