Lutjens lahir di Wiesbaden pada 25 Mei1889. Ia menjadi Kadet AL Jerman pada tahun 1907 dan mulai bertugas di kapal perang SMSKönig Wilhelm pada tahun 1910. Pada saat Perang Dunia I terjadi di tahun 1914, ia naik pangkat menjadi Letnan dan bertugas sebagai Komandan Kapal Patroli Cepat. Posisi tersebut berlangsung sampai perang berakhir di tahun 1918.
Pada tahun 1919, Lutjens bergabung dengan Angkatan LautRepublik Weimar, Reichsmarine. Pada tahun 1933, ia dipercaya untuk mengomando kapal perang Karlsruhe dan berpangkat Laksamana muda. Pada tahun 1940, ia naik pangkat menjadi Laksamana madya dan mengomandani kapal perang Scharnhorst dan Gneisenau. Kariernya memuncak ketika ia mengomandani kedua kapal ini dalam operasi Berlin. Dalam operasi ini, Kapal Scharnhorst dan Gneisenau berhasil menenggelamkan 115.000 ton kapal sekutu. Berkat keberhasilannya ini, ia naik pangkat menjadi Laksamana dan dipercaya mengomandani kapal perang Bismarck dan penjelajah berat Prinz Eugen. Laksamana ini tewas ketika kapal perang Bismarck tenggelam pada tahun 1941.
