Buku ini menceritakan sejarah organisasi Gulag sejak dimulai di kamp penjara Solovki dan pembangunan Terusan Laut Putih melalui pertumbuhan Gulag yang drastis pada masa Teror Besar dan Perang Dunia Kedua, dan melacak nasibnya setelah kematian Joseph Stalin dan penutupannya pada tahun 1980-an. Sebagian besar isi buku ini mengulas kehidupan penghuni kamp, termasuk penahanan, interogasi, pengadilan, transportasi, kondisi kerja dan hidup mereka, kelaparan dan penyakit, dan sebab-sebab kematian mereka. Buku ini banyak bersumber dari arsip era Soviet dan diari dan tulisan para penghuni kamp yang selamat.
