Karier dunia televisi

Kehidupan Rogers berubah setelah di orang tuanya membeli televisi. Setelah lulus perguruan tinggi, Rogers masuk seminari, tetapi akhirnya terjun ke dunia televisi karena ingin mengeksplorasi potensi media televisi. Dalam wawancara dengan CNN beberapa tahun sebelum meninggal dunia, Roger berkata, "Saya kerja di televisi karena saya membencinya, dan saya pikir ada beberapa cara untuk menggunakan media yang luar biasa ini untuk membantu mereka yang suka menonton dan mendengarkan."^[10]

Ia lalu melamar kerja di NBC New York, dan diterima karena memiliki gelar di bidang musik. Setelah pindah ke New York pada tahun 1951, Rogers menghabiskan tiga tahun bekerja sebagai staf produksi untuk acara-acara musik, seperti NBC Opera Theater. Ia juga bekerja untuk acara anak-anak yang dibawakan Gabby Hayes. Rogers akhirnya sadar bahwa kebergantungan televisi terhadap iklan dan produk-produk yang diiklankan, mengurangi manfaat televisi untuk mendidik dan memperkaya pemirsa muda. Sebagai akibatnya, ia meminta berhenti dari NBC.

Pada tahun 1954, Rogers mulai bekerja di stasiun televisi lokal Pittsburg WQED sebagai dalang boneka acara anak-anak The Children's Corner. Selama 7 tahun berikutnya, ia bekerja sama dengan pembawa acara Josie Carey dalam acara tanpa naskah live TV. Pada masa itu Rogers banyak menciptakan karakter dan boneka, serta menggubah musik. Nantinya karya musik tersebut dipakai dalam karya-karyanya di kemudian hari, seperti King Friday the XIII dan Curious X the Owl.

Rogers mulai mengenakan sepatu kets yang membuatnya terkenal setelah mengetahui sepatu kets tidak membuat suara berisik ketika berjalan ke sana ke mari di belakang set. Rogers juga menjadi pengisi suara untuk berbagai peran, seperti: King Friday XIII, Queen Sara Saturday (tokoh yang diberi nama seperti nama istrinya, Sara), Rulers of the Neighborhood, dan X the Owl, Henrietta Pussycat, Daniel the Striped Tiger, Lady Elaine Fairchild (tokoh yang diberi nama seperti nama adik perempuannya, Elaine) dan Donkey Hodie. Acara ini meraih penghargaan Sylvania Award^[11] sebagai acara anak terbaik, dan pernah ditayangkan secara nasional di jaringan NBC.

Selama 8 tahun bekerja untuk WQED, Rogers mengisi waktu makan siang dengan belajar teologi di Seminari Teologi Pittsburgh yang berdekatan. Walaupun sudah menjadi pendeta, Rogers tidak tertarik dengan pekerjaan sebagai pendeta. Ia diberi tugas khusus oleh gereja untuk meneruskan acara anak-anak di televisi. Setelah itu, Rogers mengikuti program pascasarjana di bidang Pertumbuhan Anak di Universitas Pittsburgh.

Pada tahun 1963, Rogers pindah ke Toronto, Kanada setelah dikontrak Canadian Broadcasting Corporation (CBC) untuk membawakan acara anak-anak sepanjang 15 menit yang berjudul MisteRogers.^[12] Acara tersebut merupakan mengawali kariernya di depan kamera televisi. Acara ini hanya bertahan selama 3 musim tayang. Semasa bekerja di Kanada, Rogers mengajak teman dan seorang asisten bernama Ernie Coombs. Acara Mr. Dressup yang memiliki kemiripan dengan Mister Roger's Neighborhood adalah hasil karyanya bersama Ernie Coombs. Acara tersebut tercatat sebagai salah satu acara anak-anak dengan masa tayang terpanjang dalam sejarah televisi Kanada. Di kemudian hari, sebagian lagu-lagu dari Mr. Dressup digunakan kembali dalam karya Fred Rogers

Setelah kembali ke Pittsburgh, Rogers sering hadir dalam kegiatan-kegiatan gereja Sixth Presbyterian di wilayah Squirrel Hill, Pittsburgh.^[13]

Pada tahun 1966, Rogers pindah ke WQED di Pittsburgh. Sebelum pindah, ia mendapatkan hak siar untuk acara televisi yang pernah dibuatnya di CBC. Di WQED, Rogers membuat acara baru berjudul The Children's Corner dengan Eastern Educational Network sebagai produser. Pada waktu itu hanya sedikit stasiun televisi yang menayangkan acara baru Rogers, di antaranya saluran pendidikan di Boston, Washington, DC, dan New York City.

Acara Mister Rogers' Neighborhood mulai ditayangkan 19 Februari 1968, dan disiarkan Public Broadcasting System mulai tahun berikutnya. Pada tahun 1971, Rogers mendirikan rumah produksi Family Communications, Inc. (FCI) yang berkantor di gedung WQED di Pittsburgh, agar acara Mister Rogers' Neighborhood lebih mudah diproduksi. Rumah produksi FCI membuat berbagai jenis acara televisi anak-anak dan program pendidikan.

Karya lain di televisi

Pada tahun 1994, Rogers membuat acara spesial untuk PBS, Fred Rogers' Heroes berupa film dokumenter tentang empat orang tokoh yang membuat lingkungan mereka menjadi lebih baik. Tidak seperti biasanya, Rogers mengenakan setelan jas lengkap dengan dasi.

Satu-satunya kesempatan Rogers berakting tidak sebagai dirinya adalah ketika hadir sebagai bintang tamu dalam satu episode Dr. Quinn, Medicine Woman pada tahun 1996. Pada waktu itu, ia bermain sebagai seorang pendeta.^[15]

Kematian dan pemakaman

Pada bulan Desember 2002, Rogers didiagnosis menderita kanker perut, dan dioperasi pada 6 Januari 2003.^[16][17] Ia meninggal dunia di rumahnya, pagi hari 27 Februari 2003, tidak lama setelah pensiun, dan sebulan sebelum ia berusia 75 tahun.^[16] Berita kematiannya merupakan berita besar di Pittsburgh, sehingga halaman depan Pittsburgh Post-Gazette hari berikutnya dipenuhi berita kematian Rogers.

Upacara pemakaman yang diadakan di Heinz Hall dihadiri sekitar 2.700 orang. Pendeta William P. Barker memimpin upacara yang dihadiri selebriti seperti Teresa Heinz Kerry, mantan pembawa acara Good Morning America David Hartman, Elsie Hillman, Direktur PBS Pat Mitchell, Marc Brown pencipta Arthur, dan Eric Carle, ilustrator sekaligus penulis buku The Very Hungry Caterpillar.^[18] Rogers dimakamkan di Pemakaman Unity in Latrobe.^[19]

Pidato perpisahan yang disampaikan memuji Rogers sebagai pecinta anak-anak, orang yang berbakti kepada Tuhan, antusias terhadap musik, dan punya kebiasaan unik. Teresa Heinz Kerry ketika mengingat Rogers, "Ia tidak pernah merasa sebagai orang penting, melainkan selalu mengajak kami ikut serta dalam pembicaraan. Selalu memandang kami sebagai orang yang apa adanya dan tidak mengharapkan kami untuk menjadi orang lain".

Pada 5 November 2009, Monumen Peringatan Fred Rogers dibuka untuk umum North Shore dekat Heinz Field, Pittsburgh, Pennsylvania.^[20] Patung dari perunggu ini dibuat oleh Robert Berks.^[21]