Chen memiliki leluhur yang berasal dari Putian, provinsi Fujian, dan lahir di ibukota provinsi Fuzhou. Ia bekerja pada masa mudanya di sebuah pabrik mekanik dan tertarik untuk masuk Universitas Fuzhou. Tak lama usai melanjutkan pendidikan tinggi pada akhir Revolusi Kebudayaan, Chen direkomendasikan untuk masuk Universitas Tsinghua yang prestisius sebagai "murid Buruh-Petani-Prajurit", di mana ia meraih gelar sarjana. Di Tsinghua, ia berteman dengan Xi Jinping, yang juga masuk Tsinghua pada masa itu.[1]