Ia berasal dari Provinsi Gansu. Pada saar Revolusi Kebudayaan, Cai dipaksa meninggalkan rumahnya di wilayah Wudu, Gansu. Ia pertama kali pergi ke wilayah Gaotai county, dan kemudian bekerja di pertambangan batu bara di wilayah Shandan. Pada saat yang sama, ia bekerja sebagai pimpinan komunikasi untuk surat kabar Harian Gansu.
Ia dilantik sebagai Menteri Kebudayaan pada Maret 2008.